La otra cara de la contaminación de los plásticos: viajeros en una tapa de botella de plástico a la deriva en los mares

Investigadores han rastreado el recorrido de una tapa de botella de plástico recuperada cerca de las aguas del sur de Japón, combinando datos de la etiqueta, indicios químicos en diminutas conchas y simulaciones de corrientes oceánicas. Encontraron 307 organismos, incluyendo un gusano poliqueto nunca antes hallado en aguas japonesas. Los hallazgos, publicados en Marine Pollution Bulletin, demuestran que cuando especies que modifican significativamente sus entornos (ingenieros de ecosistemas) colonizan los desechos plásticos, microcomunidades enteras pueden transportarse durante largos periodos, con implicaciones para el riesgo de especies invasoras y la conservación de la biodiversidad marina.

El peligro de los plásticos no estudiados hasta ahora

Los residuos plásticos marinos representan amenazas directas como la ingestión y el enredo, pero también pueden transportar organismos adheridos a lugares distantes. El plástico puede permanecer en la superficie del mar más tiempo que materiales naturales a la deriva como la madera o las algas. En consecuencia, los plásticos marinos constituyen una vía cada vez mayor para la dispersión de organismos a nuevas regiones.

Este es el primer estudio que combina información de los organismos adheridos, registros químicos de las condiciones ambientales pasadas conservados en las conchas y simulaciones de corrientes oceánicas para rastrear un pequeño fragmento de plástico oceánico.

Hábitat de tapones de botella creado por un gusano

Se encontraron nueve grupos taxonómicos y 307 individuos, entre ellos pequeños gusanos tubícolas, briozoos (pequeños organismos coloniales filtradores), percebes, foraminíferos, platelmintos y especies de gusanos poliquetos de mayor tamaño. Aproximadamente tres cuartas partes de los individuos eran pequeños gusanos que construyen tubos calcáreos en espiral.

“El colonizador más llamativo fue un gusano poliqueto, Eunice bipapillata, que construyó un nido que transformó la tapa en un complejo hábitat tridimensional. En su interior, encontramos organismos que normalmente viven en aguas tropicales del sur”, afirmó Naoto Jimi, autor principal y profesor del Laboratorio de Biología Marina de Sugashima de la Universidad de Nagoya . “Es posible que la expansión del área de distribución geográfica de algunas especies esté ocurriendo sin que nos demos cuenta, por lo que si estos residuos se gestionan adecuadamente, podríamos reducir el número de especies no autóctonas que se introducen en nuevos hábitats”.

Evidencia para rastrear los orígenes y la ruta de deriva

Los investigadores analizaron el origen de la capa, las temperaturas del agua por las que había pasado y si esas temperaturas coincidían con las temperaturas de la superficie del mar a lo largo de las trayectorias de deriva predichas por las simulaciones de corrientes oceánicas. Se utilizaron tres fuentes de evidencia:

1. Comunidad de bioincrustaciones: La coexistencia de especies del fondo marino costero y de los arrecifes, así como de organismos incrustantes típicos de mar abierto (organismos que se adhieren a objetos flotantes en el océano), sugiere que la capa de bioincrustaciones ha atravesado tanto entornos costeros como de mar abierto.

2. Isótopos estables de foraminíferos: Los foraminíferos, organismos unicelulares que construyen conchas complejas, registran la temperatura del agua a medida que crecen. El análisis de isótopos estables mide las proporciones de los isótopos de un elemento para obtener información sobre el entorno en el que se ha desarrollado el organismo. El análisis de diferentes partes de las conchas sugirió que los ejemplares habían estado en aguas más cálidas antes de llegar al lugar de recolección, donde la temperatura del agua era de aproximadamente 22 grados Celsius.

3. Modelado de corrientes oceánicas: Mediante simulaciones de corrientes de deriva superficiales, se liberaron partículas virtuales en modelos de corrientes oceánicas para reproducir las posibles trayectorias de deriva de los desechos. Estas simulaciones indicaron que la capa probablemente se desplazó desde el norte de Filipinas a través del sistema Kuroshio y llegó a la zona de recolección en al menos 70 días y hasta varios meses.

Plásticos pequeños, grandes consecuencias

Este estudio demuestra que cuando organismos que modifican el ecosistema, como los gusanos constructores de tubos, colonizan pequeños fragmentos de plástico, estos pueden servir como refugios y vehículos de transporte que permiten la supervivencia conjunta de múltiples organismos. Esto puede dar lugar a que comunidades biológicas enteras alcancen nuevas regiones.

“Por lo tanto, el problema del plástico marino debe considerarse no solo desde las perspectivas del daño estético, la ingestión y el enredo, sino también desde las de la biogeografía y el riesgo de especies invasoras”, afirmó Jimi. “Las reconstrucciones multimétodo de la historia de la deriva de los desechos marinos pueden ayudar a estimar y controlar en el futuro las vías de entrada de especies invasoras originadas por los desechos oceánicos”.

Los investigadores concluyen que las investigaciones futuras deberían cuantificar con qué frecuencia los pequeños plásticos albergan organismos que se encuentran en el fondo de los hábitats marinos, identificar qué taxones tienen más probabilidades de sobrevivir durante la deriva y evaluar las consecuencias ecológicas si los organismos transportados por los desechos llegan y se establecen en nuevos entornos.

Fuente: Universidad de Nagoya