Un tercio de la población urbana de China ve como sus megaciudades se hunden ¿Cuáles son las causas?

En un artículo en la revista Science, el profesor Robert Nicholls del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la UEA y el profesor Manoochehr Shirzaei de Virginia Tech y la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, Ontario, destacan la importancia de un nuevo artículo de investigación que analiza datos satelitales que monitoriza de manera precisa y consistente el movimiento de tierras en China.

Millones de chinos ven como sus edificios se hunden

Si bien dicen en su artículo de comentario que medir consistentemente el hundimiento es un gran logro, sostienen que es solo el comienzo para encontrar soluciones. Predecir hundimientos futuros requiere modelos que consideren todos los factores, incluidas las actividades humanas y el cambio climático, y cómo podrían cambiar con el tiempo.

El artículo de investigación, publicado en el mismo número, considera 82 ciudades con una población colectiva de casi 700 millones de personas. Los resultados muestran que el 45% de las áreas urbanas analizadas se están hundiendo, y el 16% cae a un ritmo de 10 mm al año o más.

A nivel nacional, se estima que aproximadamente 270 millones de residentes urbanos se verán afectados, y casi 70 millones experimentarán un rápido hundimiento de 10 mm al año o más. Los puntos críticos incluyen Beijing y Tianjin.

El hundimiento y otros factores que lo resaltan

Las ciudades costeras como Tianjin se ven especialmente afectadas ya que el hundimiento de la tierra refuerza el cambio climático y el aumento del nivel del mar. El hundimiento de las defensas marítimas es una de las razones por las que las inundaciones del huracán Katrina provocaron tanta devastación y tantas muertes en Nueva Orleans en 2005.

Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta 3 m durante el último siglo y continúa desplomándose en la actualidad. Cuando el hundimiento se combina con el aumento del nivel del mar, el área urbana de China bajo el nivel del mar podría triplicarse en tamaño para 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. Esto podría ser catastrófico sin una respuesta social fuerte.

"El hundimiento pone en peligro la integridad estructural de los edificios y las infraestructuras críticas y exacerba los impactos del cambio climático en términos de inundaciones, particularmente en las ciudades costeras donde refuerza el aumento del nivel del mar", dijo el profesor Nicholls, que no participó en el estudio, pero cuyo investigación se centra en el aumento del nivel del mar, la erosión costera y las inundaciones, y en cómo las comunidades pueden adaptarse a estos cambios.

La extracción de agua subterránea, que reduce el nivel freático, se considera el factor más importante del hundimiento, combinado con la geología y el peso de los edificios.

En Osaka y Tokio, la extracción de agua subterránea se detuvo en la década de 1970 y el hundimiento de la ciudad ha cesado o se ha reducido considerablemente, lo que demuestra que se trata de una estrategia de mitigación eficaz. La vibración del tráfico y los túneles también son potencialmente un factor contribuyente local: Beijing tiene hundimientos de 45 mm al año cerca del metro y las autopistas. También se produce un movimiento natural de tierra hacia arriba o hacia abajo, pero generalmente es mucho menor que los cambios inducidos por el hombre.

Un problema a escala global

Si bien el hundimiento inducido por el hombre era conocido en China antes de este estudio, los profesores Nicholls y Shirzaei dicen que estos nuevos resultados refuerzan la necesidad de una respuesta nacional. Este problema ocurre en ciudades susceptibles fuera de China y es un problema generalizado en todo el mundo.

Piden a la comunidad de investigación pasar de la medición a comprender las implicaciones y respaldar las respuestas. Las nuevas mediciones satelitales están brindando nuevos datos detallados sobre hundimiento, pero los métodos para utilizar esta información para trabajar con los planificadores urbanos para abordar estos problemas necesitan mucho más desarrollo. Las ciudades costeras afectadas en China y en otros países requieren especial atención.

"Muchas ciudades y zonas de todo el mundo están desarrollando estrategias para gestionar los riesgos del cambio climático y el aumento del nivel del mar ", afirmó el profesor Nicholls. "Necesitamos aprender de esta experiencia para abordar también la amenaza de hundimiento, que es más común de lo que se reconoce actualmente".

Referencias

Robert J. Nicholls, Assessing and responding to human-induced subsidence, Science (2024). DOI: 10.1126/science.ado9986. www.science.org/doi/10.1126/science.ado9986

Zurui Ao et al, A national-scale assessment of land subsidence in China's major cities, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adl4366, www.science.org/doi/10.1126/science.adl4366