Los indígenas andinos poseen un sistema digestivo muy especial que podría estar relacionado con el consumo de patatas

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la UCLA y la Universidad de Buffalo demuestra que las poblaciones indígenas andinas poseen un número inusualmente alto de un gen implicado en la digestión del almidón, una adaptación moldeada por la selección natural durante la transición a la vida en altitudes elevadas y los importantes cambios en la dieta ocurridos hace entre 6.000 y 10.000 años.

Los investigadores descubrieron que aquellos con aproximadamente 10 copias o más de los genes de la amilasa salival, o AMY1, tenían una ventaja de supervivencia o reproductiva del 1,24 % por generación.

Los hallazgos resaltan cómo la cultura, la dieta y el medio ambiente interactúan para dar forma a los genomas humanos, con implicaciones para la comprensión del metabolismo, el microbioma y las interacciones entre genes y dieta relevantes para la salud humana.

Las patatas "modelan" a los indígenas andinos

Los pueblos indígenas de los Andes fueron los primeros en domesticar la papa, convirtiendo este cultivo rico en almidón en un alimento básico para esta población de gran altitud mucho antes de que se extendiera al resto del mundo. Hoy en día, sus descendientes en Perú poseen la mayor cantidad conocida de un gen involucrado en la digestión del almidón de cualquier población en el mundo.

Ahora, un estudio codirigido por investigadores de la UCLA y la Universidad de Buffalo ha descubierto que la selección natural comenzó a favorecer a los indígenas andinos con un número inusualmente alto de genes de amilasa salival, o AMY1, durante el período en que se cultivaron patatas por primera vez en las tierras altas andinas, hace aproximadamente entre 6.000 y 10.000 años.

Sus hallazgos se publican hoy en la revista Nature Communications.

Las personas con un elevado número de copias del gen AMY1 tienden a producir más enzima amilasa en su saliva y se cree que digieren el almidón de forma más eficaz, según Abigail Bigham, profesora asociada de antropología en la UCLA que estudia poblaciones en los Andes peruanos y el Himalaya de Nepal.

Bigham y su equipo de antropólogos evolutivos recolectaron ADN de hablantes de quechua andino peruano para el estudio; datos que luego se compararon con bases de datos genómicas que contienen miles de muestras de ADN de docenas de poblaciones humanas modernas.

“Los Andes, con sus grandes altitudes, son conocidos por ser una región rica en conocimientos sobre la adaptación evolutiva humana; por ejemplo, la hipoxia, en la que los tejidos no reciben suficiente oxígeno”, afirmó Bigham, cuyo trabajo previo con la coautora Kelsey Jorgensen, entonces investigadora postdoctoral con Bigham, aportó evidencia de selección en la vía de digestión del almidón de los pueblos andinos. “Esta nueva investigación destaca la utilidad de los Andes para comprender la adaptación evolutiva humana a otras presiones ambientales selectivas, como la dieta”.

El coautor correspondiente, Omer Gokcumen, profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Buffalo, cuya investigación demostró que la duplicación inicial del gen AMY1 se produjo en los humanos hace al menos 800.000 años, afirmó que los hallazgos demostraban claramente el papel de la selección natural en los Andes después de que comenzara el cultivo de la patata.

“Los biólogos sospechan desde hace tiempo que diferentes grupos de humanos han desarrollado adaptaciones genéticas en respuesta a su dieta”, dijo, “pero hay muy pocos casos en los que la evidencia sea tan sólida”.

La evolución es una escultora, no una constructora

Según los investigadores, los ancestros de los indígenas andinos ya portaban copias del gen AMY1 —algunos con menos copias, otros con más— antes de asentarse en las tierras altas y domesticar la papa. Sin embargo, cuando comenzaron a cultivar papas, aquellos con un mayor número de copias obtuvieron una ventaja evolutiva.

Los investigadores descubrieron que, a partir de hace unos 10.000 años, aquellos con aproximadamente 10 copias o más tenían una ventaja de supervivencia o reproducción del 1,24% por generación.

“La evolución es como esculpir una escultura, no como construir un edificio”, dijo Gokcumen. “No es que los indígenas andinos adquirieran copias adicionales del gen AMY1 una vez que empezaron a comer papas. En cambio, aquellos con menor número de copias fueron eliminados de la población con el tiempo, quizás porque tenían menos descendencia, y los que tenían mayor número de copias sobrevivieron”.

¿El resultado? Los pueblos indígenas que viven actualmente en Perú portan un promedio de 10 copias del gen AMY1, aproximadamente entre dos y cuatro copias más que cualquiera de las 83 poblaciones examinadas en el estudio.

¿Qué significa ahora que todos comemos papas fritas?

Según Bigham, el estudio abre la puerta a una investigación más amplia sobre la vida de las personas que viven a gran altitud y cuyas realidades cotidianas incluyen el acceso limitado a alimentos y la exposición extrema a bajas temperaturas y rayos ultravioleta.

También plantea interrogantes sobre cómo evolucionarán los humanos a partir de la oferta alimentaria moderna, especialmente ahora que el acceso a dietas y gastronomía internacionales se ha vuelto común para muchos. La adaptación genética, según Bigham, sigue siendo un factor importante.

«Existen ideas como la dieta paleolítica, que se adapta al entorno del Paleolítico y afirma que no estamos preparados para consumir alimentos posteriores a la domesticación», explicó. «Pero creo que esta investigación demuestra que las poblaciones humanas han respondido y evolucionado a las cambiantes condiciones alimentarias en los últimos 10.000 años. Nuestras vías metabólicas no son simplemente producto de ese pasado paleolítico».

Fuente: Universidad de California, Los Ángeles / University of California, Los Angeles, UCLA

Referencia

Scheer, K., Landau, L.J.B., Jorgensen, K. et al. Rapid adaptive increase of amylase gene copy number in Indigenous Andeans. Nat Commun 17, 3822 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71450-8