Mars Express muestra zonas de Marte erosionadas por aguas pasadas que circularon en grandes cantidades en la superficie

Shalbatana Vallis es un impresionante canal cerca del ecuador de Marte. Esta imagen, tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda Mars Express, captura la parte norte del canal, que serpentea a través de la superficie marciana a lo largo de unos 1300 km, aproximadamente la longitud de Italia.
Visitamos esta parte del Planeta Rojo en octubre de 2025 y publicamos un vídeo del viaje realizado por Mars Express que seguía este canal serpenteante desde su inicio (la región montañosa de Xanthe Terra) hasta su final (las tierras bajas más suaves de Chryse Planitia).

El valle de Shalbatana se formó hace unos 3.500 millones de años, cuando enormes cantidades de agua subterránea emergieron a la superficie de Marte.

Estas catastróficas inundaciones erosionaron la roca y descendieron rápidamente, creando los sinuosos valles erosionados por el agua que vemos aquí. El valle principal, que serpentea desde la parte inferior izquierda y se extiende hacia la derecha (norte), tiene unos 10 km de ancho y 500 m de profundidad, algo que se aprecia con mayor claridad en la vista topográfica adjunta ( abajo ).

Lo áspero se encuentra con lo suave

Es probable que el valle de Shalbatana fuera más profundo en el pasado, pero con el tiempo se ha ido rellenando con diferentes materiales. Si bien no sabemos con exactitud qué materiales llenaron el valle, se puede observar una zona aislada de material azul negruzco depositado más recientemente en la parte más irregular del cauce: ceniza volcánica esparcida por los vientos marcianos, como se muestra en las vistas en perspectiva 3D adjuntas ( abajo y más abajo ).

Shalbatana Vallis es uno de los muchos valles de este tipo que se encuentran en esta región. Esta parte de Marte divide las tierras altas del sur, densamente craterizadas (a la izquierda), de las tierras bajas del norte, más lisas (a la derecha). Justo fuera del encuadre se encuentra la ya mencionada Chryse Planitia, una de las zonas más bajas de todo el planeta (véase el mapa a continuación) . Muchos de los canales de desagüe más grandes de Marte terminan en Chryse Planitia, lo que ha llevado a algunos a sugerir que pudo haber estado cubierta por un océano considerable en algún momento de la historia más cálida y húmeda de Marte.

Caos y cráteres

Aquí se pueden apreciar muchas otras características interesantes, todas ellas indicadas en la vista anotada de Shalbatana Vallis.

Los canales de desagüe suelen encontrarse junto a lo que se denomina terreno caótico, un laberinto de bloques elevados y montículos de roca. El terreno caótico se puede observar aquí en la parte más amplia de Shalbatana Vallis, cerca de la oscura capa de ceniza volcánica ( véase más abajo ). Se cree que se forma cuando el hielo de agua atrapado bajo la superficie comienza a derretirse, provocando que el suelo superior se mueva y finalmente colapse. Este tipo de terreno es común en Marte y ya ha sido captado por Mars Express en regiones como Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos y, en formato de vídeo, Hydraotes Chaos.

Aquí también se pueden observar numerosos cráteres de impacto. Algunos están enterrados, otros erosionados y otros rodeados por capas de material expulsado durante la colisión inicial que los formó. En general, el terreno es relativamente liso, lo que indica que fue inundado por lava; en algunos lugares, esta lava se arrugó y plegó al enfriarse y contraerse, formando irregulares crestas. También se aprecian colinas aisladas (mesetas, por ejemplo, en la parte superior derecha), restos de una superficie que alguna vez fue más elevada y que se ha erosionado con el tiempo.

Décadas de exploración de Marte

Esta imagen es cortesía de la cámara HRSC, uno de los ocho instrumentos de última generación a bordo de Mars Express. Mars Express ha estado capturando y explorando los diversos paisajes de Marte desde su lanzamiento en 2003. El orbitador ha cartografiado la superficie del planeta con una resolución sin precedentes, en color y en tres dimensiones durante más de dos décadas, proporcionando información que ha transformado radicalmente nuestra comprensión de nuestro vecino planetario (lea más sobre Mars Express y sus hallazgos aquí ).

Fuente: ESA