Uno de los paisajes más surrealistas del mundo: dunas blancas, lagos azules oscuros y verde vegetación
Dunas de arena blanca brillante se extienden a lo largo de decenas de kilómetros entre el azul oscuro del océano Atlántico y la verde vegetación costera se dan en una zona de Brasil generando un espectáculo único.
El sistema de dunas costeras del Parque Nacional Lençóis Maranhenses, en el noreste de Brasil, es uno de los paisajes más surrealistas del planeta. A primera vista, el parque parece un desierto, pero dista mucho de serlo. Este lugar recibe unos 125 centímetros de lluvia al año, un poco más que Seattle y el doble que en Londres.
Un campo de dunas cambiantes
El resultado es una paradoja: hileras de dunas de cuarzo blanco brillante, algunas de hasta 30 metros de altura, se alzan sobre un mosaico de lagunas de agua dulce azules y verdes. El nombre del parque proviene de la palabra portuguesa lençóis, que significa "sábanas", una referencia que cobra mayor sentido al contemplar el parque desde la distancia. Desde esa perspectiva, las sinuosas curvas del mayor campo de dunas costeras de Sudamérica se asemejan a una sábana blanca arrugada.
Estas imágenes de Landsat 9 fueron capturadas en junio de 2026, aproximadamente en la época en que los niveles de agua de las lagunas suelen alcanzar su punto máximo. La capa parcialmente impermeable de roca madre y arcilla bajo la arena impide que las lagunas se drenen durante la temporada de lluvias. Sin embargo, a medida que las lluvias disminuyen entre agosto y noviembre, el nivel freático desciende y, para diciembre, la mayoría de las lagunas se secan.
El campo de dunas, una zona de color tostado en medio de una extensión verde, es el elemento central del parque. Abarca unos 900 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de la ciudad de Nueva York. Desde arriba, las lagunas menos profundas se ven de un azul claro, que a menudo adquiere tonalidades turquesa o aguamarina a medida que la luz del sol se refleja en la arena. Las lagunas más profundas son más oscuras, debido a que el agua más profunda absorbe más longitudes de onda rojas, amarillas y verdes, dejando que la luz azul se disperse principalmente. Los sedimentos en suspensión, las algas microscópicas y la materia orgánica disuelta también contribuyen a la gama de colores, dando a algunas lagunas tonos más verdes y marrones.
La exuberante vegetación rodea el campo de dunas, situado en la intersección de tres biomas brasileños : la selva amazónica al oeste, las sabanas arboladas tropicales del Cerrado al sur y los matorrales secos y bosques espinosos de la Caatinga al este. Muy cerca de las dunas se encuentran los manglares y los bosques de restinga, ecosistemas bien adaptados a los suelos arenosos costeros.
El campo de dunas existe gracias a la rara confluencia de condiciones geológicas y climáticas. Ríos como el Mearim y el Parnaíba aportan el ingrediente clave —arena de cuarzo— a esta zona inusualmente plana de la costa de Maranhão en grandes cantidades. Esta arena se ha acumulado aquí durante los últimos cientos de miles de años, impulsada en parte por las fluctuaciones del nivel del mar y la transgresión y regresión de la línea costera. Los persistentes vientos alisios del este también han desempeñado un papel fundamental.
Durante la estación seca, los vientos suelen alcanzar al menos 50 kilómetros por hora, velocidad suficiente para formar las dunas y empujarlas hacia el oeste a un ritmo de entre 4 y 25 metros por año. Si bien es un ritmo rápido para dunas de arena, no es el más rápido del mundo. Los satélites han rastreado pequeñas dunas barján en la región de Sperrgebiet, en Namibia, que se desplazan a velocidades superiores a los 80 metros por año.
Mientras tanto, las imágenes de Landsat muestran que el campo de dunas de Lençóis Maranhenses se ha extendido hacia el oeste unos 0,5 kilómetros entre 1986 y 2026 en algunas zonas, debido al movimiento constante de las dunas que se desplazan tierra adentro desde la costa. El movimiento casi constante de la arena impide que la vegetación se establezca en gran parte del campo de dunas.
La UNESCO declaró el parque Patrimonio de la Humanidad en 2024, citando su notable geología y rica biodiversidad. El parque alberga más de 850 especies documentadas, incluyendo peces, aves, reptiles, mamíferos y fitoplancton. Entre ellas se encuentran cuatro especies en peligro de extinción, como la nutria neotropical, el manatí antillano, el ibis escarlata y la oncilla (un tipo de gato montés). Entre los habitantes más notables de las lagunas se encuentra la trahira (Hoplias malabaricus), una especie de pez depredador con grandes dientes caninos. Durante la estación seca, se entierra lo suficientemente profundo bajo la arena para encontrar lodo húmedo, donde entra en un estado de letargo, emergiendo después de las lluvias para cazar insectos y otros peces.
Imágenes de NASA Earth Observatory, tomadas por Michala Garrison con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Artículo de Adam Voiland.