Las curiosas y sorprendentes montañas hechas de fósiles que antiguamente poblaron un antiguo mar
Hace ciento de millones de años, una zona de América se encontraba al borde de un mar interior poco profundo en el supercontinente Pangea. Actualmente, esa zona se elevó generando montañas donde los fósiles marinos abundan a la vista.
En el Período Pérmico, que duró entre 300 y 250 millones de años, una zona de América se encontraba al borde de un mar interior poco profundo en el supercontinente Pangea.
La imagen satelital de arriba muestra una zona desértica de color marrón claro en la frontera entre Nuevo México y Texas. Las Montañas de Guadalupe, de color gris oscuro, comienzan cerca del centro de la imagen y se extienden hacia el noreste. Salinas y dunas de un blanco brillante ocupan el lado izquierdo de la imagen. El Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe (centro) y el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad (que sobresale del marco en la esquina superior derecha) están delineados en amarillo.
De un mar poco profundo a montañas elevadas
Las rocas que se formaron bajo las olas de un antiguo mar ahora conforman algunos de los picos más elevados de Texas. Elevándose sobre el desierto de Chihuahua en el oeste de Texas y el sur de Nuevo México, las Montañas de Guadalupe forman parte de uno de los arrecifes fósiles mejor conservados del Período Pérmico. La acumulación de material vegetal y animal constituye un registro revelador de la vida acuática antes de una extinción masiva al final del Pérmico.
La porción texana de esta cordillera forma parte del Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe, establecido en 1972. El parque se delinea en la imagen de arriba, adquirida con el OLI-2 (Operational Land Imager-2) en Landsat 9 el 7 de julio de 2024. Al noreste, donde el arrecife fósil expuesto se extiende hacia Nuevo México, el ácido sulfúrico ha erosionado la roca para formar las enormes cuevas dentro del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad.
En el Período Pérmico, que duró entre 300 y 250 millones de años, esta zona se encontraba al borde de un mar interior poco profundo en el supercontinente Pangea. El Arrecife Capitán se formó en este entorno costero y estaba compuesto principalmente por esponjas y algas. Entre otras especies marinas fosilizadas se encuentran amonites, bivalvos, braquiópodos, crinoideos, caracoles y trilobites.
El nivel global del mar descendió hacia el final del Pérmico, y el Arrecife Capitán quedó sepultado bajo miles de metros de sedimentos más recientes. Permaneció así durante más de 200 millones de años. En los últimos 20 millones de años, las fuerzas tectónicas desplazaron las rocas hacia el cielo. Las capas de roca más blandas se erosionaron, dejando expuesto el arrecife, más resistente. Además de las Montañas Guadalupe, las partes elevadas del Arrecife Capitán también comprenden las Montañas Apache y Glass en Texas.
El Capitán (arriba) es una impresionante muestra del arrecife fosilizado y una de las vistas más emblemáticas del Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe. Su escarpado acantilado de piedra caliza de 305 metros de altura alcanza los 2464 metros, lo que lo convierte en uno de los 10 picos más altos del estado. La mayoría de las montañas más altas de Texas, incluyendo la más alta, el Pico Guadalupe, de 2667 metros sobre el nivel del mar, también se encuentran en el parque.
Quienes buscan una experiencia más inmersiva con el pasado profundo pueden encontrarla en la esquina noreste del parque. El Sendero del Arrecife Pérmico acerca a los excursionistas a yacimientos de fósiles y sirve como recorrido por el antiguo entorno marino, desde el lecho marino hasta el arrecife, a medida que asciende por la ladera norte del Cañón McKittrick. El cañón en sí mismo es a veces considerado el "lugar más hermoso de Texas", y un sendero que lo atraviesa (abajo) es popular para contemplar los colores del otoño.
El lado oeste del parque ofrece un paisaje completamente diferente. Allí, montones de granos de yeso blanco brillante forman dunas de hasta 18 metros de altura. Las dunas se ubican en una cuenca baja sin salida; el agua que fluye intermitentemente se evapora, dejando tras de sí estos depósitos minerales. Hoy en día, con lluvias abundantes, puede formarse temporalmente un lago de varios centímetros de profundidad en la cuenca. De lo contrario, los depósitos quedan a merced de los vientos predominantes del oeste.
Imagen de NASA Earth Observatory por Wanmei Liang, con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Foto de El Capitán cortesía del Servicio Geológico de Estados Unidos. Foto del Cañón McKittrick cortesía de Matthew Lee High. Historia de Lindsey Doermann.