Las concentraciones de mercurio en los anillos de los árboles podrían ser testigos de "actividades humanas ilegales"
Los investigadores ha examinado los anillos de los árboles de especies nativas de la Amazonia y podrían utilizarse para mostrar dónde y cuándo se liberó mercurio atmosférico.
Durante siglos, la Amazonia ha sido explotada por su oro. Hoy en día, el metal precioso es igual de codiciado, pero las diminutas partículas de oro restantes son mucho más difíciles de encontrar. La minería a menudo se realiza en operaciones artesanales y de pequeña escala que liberan mercurio (Hg) al aire, contaminando el medio ambiente y perjudicando la salud humana.
Mercurio en los anillos de los árboles amazónicos
Un equipo internacional de investigadores ha examinado los anillos de los árboles de especies nativas de la Amazonia peruana para determinar si los árboles podrían utilizarse para mostrar aproximadamente dónde y cuándo se liberó mercurio atmosférico.
"Demostramos que los núcleos de árboles de Ficus insipida se pueden utilizar como biomonitor para caracterizar la huella espacial y potencialmente temporal de las emisiones de mercurio de la minería de oro artesanal en los neotrópicos", dijo la Dra. Jacqueline Gerson, profesora adjunta de ingeniería biológica y ambiental en la Universidad de Cornell y primera autora del estudio publicado en Frontiers in Environmental Science.
El mercurio del aire a los anillo de los árboles
Para extraer oro, los mineros añaden mercurio al suelo, que contiene diminutas partículas de oro. El mercurio se une a las partículas de oro, creando amalgamas. Estas amalgamas tienen un punto de fusión mucho más bajo que el oro, por lo que para extraerlas se queman. Este proceso libera mercurio gaseoso a la atmósfera.
Se examinaron tres especies de árboles neotropicales con anillos anuales previamente documentados para probar su potencial como biomonitores: higos silvestres (Ficus insipida), un árbol común en los neotrópicos, nueces de Brasil (Bertholletia excelsa) y tornillos (Cedrelinga catenaformis).
Debido al clima equitativo durante todo el año en el neotrópico, no todos los árboles forman anillos, y de las especies examinadas, solo F. insipida los presentó. Se recolectaron muestras de núcleos de árboles en dos sitios alejados de la actividad minera y en tres sitios a menos de cinco kilómetros de pueblos mineros donde se queman amalgamas con frecuencia. Uno de los sitios mineros se encontraba junto a un bosque protegido.
"Existen muchas variables que influyen en las concentraciones de Hg en cada árbol, y es difícil determinar los factores específicos", explicó Gerson. "Los árboles del estudio eran todos de la misma especie, provenían de los mismos sitios y estaban expuestos a la misma concentración atmosférica de Hg. Por eso, tomamos muestras de varios árboles y luego utilizamos valores promedio".
Las concentraciones de mercurio en la madera de bovino fueron más altas en los dos sitios de muestreo cercanos a la actividad minera y más bajas en el sitio impactado por la minería adyacente al bosque protegido y en los sitios alejados de los pueblos mineros.
"Las concentraciones atmosféricas más altas de Hg generalmente se asocian con la cercanía de las minas", explicó Gerson. "En la Amazonía peruana, donde la minería es la principal fuente de Hg, es fácil establecer una relación entre las concentraciones más altas de Hg y la proximidad a una mina".
Especialmente después del año 2000, las concentraciones de Hg aumentaron cerca de las localidades donde se quemaban amalgamas de mercurio y oro. «Esto probablemente se deba a la expansión de la minería de oro en esa época», afirmó Gerson.
Una red de espías
Si bien el estudio demostró que los árboles pueden utilizarse como una red de biomonitoreo de emisiones de mercurio gaseoso, presenta algunas limitaciones. En particular, se desconocía la distancia exacta a los pueblos mineros debido a la naturaleza ilegal de estas operaciones. Esto probablemente influyó en las concentraciones de Hg detectadas en la madera del tronco.
"Ficus insipida se puede utilizar como una herramienta barata y potente para examinar grandes tendencias espaciales en las emisiones de Hg en los neotrópicos", concluyó Gerson.
El uso de madera de bolo podría facilitar las iniciativas de monitoreo regional. Esto es particularmente importante en relación con el Convenio de Minamata de las Naciones Unidas sobre el Mercurio, un tratado internacional cuyo objetivo es reducir las emisiones de mercurio y sus compuestos, así como mitigar los riesgos para la salud y el medio ambiente.
Referencia
Ficus insipida tree rings as biomonitors for gaseous elemental mercury in the artisanal gold mining-impacted Peruvian Amazon, Frontiers in Environmental Science (2025). DOI: 10.3389/fenvs.2025.1531800