Lo que revelan los nuevos análisis sobre la formación Bright Angel en Marte: presencia de carbono orgánico

Un nuevo artículo, publicado en Science Advances, confirma de forma inequívoca la detección de carbono orgánico, uno de los componentes básicos de la vida, en las mismas dos rocas de la formación Bright Angel en Marte, y describe con mayor detalle qué podemos afirmar sobre dicha materia orgánica. Ashley Murphy, investigadora postdoctoral del Instituto de Ciencias Planetarias, codirigió el artículo junto con Kyle Uckert, investigador principal adjunto del instrumento SHERLOC.

Señales de carbono biológico marciano

Utilizando el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) en el brazo robótico del rover Perseverance, el equipo realizó espectroscopia Raman en varias rocas y recolectó una muestra de una roca denominada "Cheyava Falls" en la formación Bright Angel del cráter Jezero. La espectroscopia Raman es un método no destructivo para detectar y mapear minerales y compuestos orgánicos en rocas iluminadas con luz láser.

El equipo detectó la presencia de carbono macromolecular (CMM), grandes redes enmarañadas de átomos de carbono que se encuentran comúnmente en rocas terrestres y meteoritos. El CMM puede tener un origen biótico o abiótico.

Hace miles de millones de años, un cauce fluvial transportaba agua y sedimentos al cráter Jezero. Los sedimentos de grano fino se depositaron en el fondo antes de endurecerse y convertirse en las rocas de lutita que analizó el equipo. Se detectó MMC asociada a estos sedimentos de grano fino, así como a minerales de carbonato y sulfato que se formaron posteriormente durante la alteración acuosa, lo que sugiere una posible cronología de la deposición orgánica en dos o más eventos a lo largo de la historia geológica.

“Si bien se desconoce el mecanismo de formación específico del MMC detectado en las lutitas de Bright Angel, este sigue siendo uno de los hallazgos más interesantes hasta la fecha”, dijo Murphy.

El análisis también determinó que la MMC se conservó a tan solo unas micras de profundidad bajo la superficie marciana, un espesor menor que el de una hoja de papel. Esto marca la detección más superficial de MMC en Marte. Resulta notable encontrar moléculas orgánicas complejas tan cerca de la superficie en un entorno hostil como Marte, donde se sabe que la luz solar y otros factores ambientales destruyen la materia orgánica.

“El entorno de la superficie marciana incluye radiación y oxidantes químicos que son destructivos para la materia orgánica, y las simulaciones de laboratorio terrestres han demostrado que el tiempo de supervivencia de la materia orgánica en condiciones similares a las de Marte, especialmente en la superficie o cerca de ella, depende de factores como el tipo de molécula orgánica y los minerales circundantes”, dijo Murphy. “El MMC detectado en las lutitas de Bright Angel es resistente a la degradación o ha sido suficientemente protegido por otros minerales, como arcillas o suelo marciano rico en hierro”.

Además, la muestra fue recogida a más de 3.200 kilómetros de distancia de los lugares donde el rover Curiosity de la NASA detectó materia orgánica en el cráter Gale.

“Esto es alentador para la habitabilidad de Marte”, dijo Murphy. “Indica que hace miles de millones de años, la materia orgánica no solo estaba presente localmente, sino que podría haber estado más disponible en los antiguos lagos y ríos de Marte”.

Ni el rover Curiosity en el cráter Gale ni el rover Perseverance en el cráter Jezero cuentan con el equipo grande y de alto consumo energético necesario para determinar si Bright Angel contiene vida microbiana fosilizada. Perseverance fue construido con el objetivo de detectar posibles biofirmas como las encontradas en la roca de Cheyava Falls, lo que representa un "rotundo triunfo para la ciencia marciana", afirmó Murphy. Sin embargo, se necesitan herramientas más potentes en laboratorios terrestres para confirmar si la vida o la geología son la causa de este descubrimiento.

Si algún día el equipo consigue obtener muestras de este lugar en Marte, esperan realizar análisis minerales y orgánicos con mayor resolución y con instrumentos de mayor sensibilidad para comprender mejor el origen del MMC y lo que puede revelarnos sobre la materia orgánica en Marte.

Murphy continúa trabajando con el equipo científico de SHERLOC para explorar la superficie de Marte y utilizar estudios análogos a Marte y de espectroscopia Raman para mejorar la interpretación de los datos obtenidos por el rover.

Fuente: Instituto de Ciencias Planetarias, PSI.