Los días de calor extremo se extienden más allá del verano, otoño y primavera, de forma asimétrica: el caso de Europa
El calor extremo se ha vuelto más común —como lo demuestran tanto las investigaciones como la experiencia cotidiana—, pero cuándo llega es otra cuestión. Los investigadores cuantifican que meses no veraniegos son los más afectados por el calor extremo.
Mensajes clave
- Los investigadores analizaron 45 años de datos climáticos mundiales para determinar en qué momento del año se producen las olas de calor extremo.
- Las temporadas de calor extremo se han extendido a aproximadamente la mitad de la superficie terrestre del planeta desde la década de 1980.
- La expansión es desigual, prolongándose hasta la primavera en algunas regiones y hasta el otoño en otras.
- El aumento de las temperaturas medias por sí solo no puede explicar este patrón; es probable que también influyan factores regionales como los cambios en las precipitaciones o el uso del suelo.
- Los episodios de calor extremo fuera de su temporada habitual son más perjudiciales para el cuerpo y dificultan la preparación de las ciudades.
Un nuevo estudio revela que, en lugar de ocurrir solo durante las estaciones cálidas, los episodios de calor extremo también se han vuelto más frecuentes en los meses previos y posteriores.
Más calor extremo en los meses no veraniegos repartidos de forma desigual
El momento en que llega es crucial. El calor extremo afecta más al cuerpo cuando llega antes de que las personas se hayan aclimatado a la estación, o después de que ya hayan tenido que soportar meses de calor intenso. Además, a las comunidades les resulta más difícil prepararse, ya que los centros de climatización y las alertas por calor suelen organizarse en función del calendario estival.
“En algunos lugares, se observa una mayor expansión del calor extremo durante la primavera, antes de que comience la temporada de calor tradicional. En otros, la temporada de calor se extiende mucho más rápidamente hasta el otoño”, afirma Catherine Ivanovich, autora principal del nuevo estudio, publicado en AGU Advances. Ivanovich es climatóloga en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, afiliado a la Escuela de Clima de Columbia.
“Existen asimetrías muy claras en la forma en que se expanden las temporadas de calor extremo en diferentes partes del mundo. El calor extremo está empezando a adquirir un carácter diferente en muchas de estas regiones".
Las investigaciones sobre el calentamiento estacional se han centrado principalmente en las temperaturas medias y los cambios en la cronología de las estaciones. Por ejemplo, las condiciones climáticas estivales en las regiones de latitudes medias se han alargado aproximadamente seis días por década desde 1990. Se han realizado pocas investigaciones, si es que alguna, sobre la cronología de los episodios de calor extremo, que pueden no coincidir con la media estacional.
Ivanovich y sus colegas, el también científico climático del GISS Benjamin Cook y Sonali Shukla McDermid de la Universidad de Nueva York, esperaban que el aumento de las temperaturas globales asociado al cambio climático facilitara de manera uniforme el cruce de umbrales de calor peligrosos a lo largo del año. Sin embargo, no fue eso lo que encontraron.
Los investigadores contabilizaron los episodios de calor extremo en los seis continentes habitados entre 1980 y 1989, definiendo "extremo" como aquellos días con temperaturas que se encontraban en el 5% superior de las temperaturas diarias. Realizaron este análisis dos veces: una vez utilizando lecturas de termómetros estándar, una medida del calor seco, y otra vez utilizando la temperatura de bulbo húmedo y globo, una medida del calor húmedo que combina la humedad, la radiación solar y la temperatura del aire para cuantificar el estrés térmico tal como lo experimenta el cuerpo humano.
Los autores compararon entonces las cifras de referencia de la década de 1980 con las de la década más reciente registrada, de 2015 a 2024. El análisis reveló que las temporadas de calor extremo se habían extendido significativamente a poco más de la mitad de la superficie terrestre mundial en el caso del calor seco, y a poco menos de la mitad en el caso del calor húmedo. Además, esta expansión fue desigual, extendiéndose hasta la primavera en algunas regiones y hasta el otoño en otras.
En el oeste de Estados Unidos, el este de China, el norte de África y el este de Europa, los episodios de calor extremo se volvieron más frecuentes y con mayor rapidez en los dos meses posteriores a sus temporadas de calor históricas.
Calor extremo seco y húmedo
La ciudad de Phoenix, por ejemplo, registró 183 días de calor extremo por temperatura en la década de referencia de 1980, y 338 en la década que finaliza en 2024. Ninguno de los eventos de la década de 1980 ocurrió después de que terminara la temporada de calor; entre 2015 y 2024, el 6 por ciento sí lo hizo. La fecha media de los extremos de calor seco de la ciudad se retrasó 10 días en el año, mientras que los extremos de calor húmedo se adelantaron 5,5 días.
Tras 113 días consecutivos con temperaturas superiores a 38 °C en 2024, la ciudad logró igualar o superar récords de temperatura diaria durante 21 días seguidos, desde finales de septiembre hasta mediados de octubre. El condado de Maricopa, donde se ubica Phoenix, registró 608 muertes relacionadas con el calor en 2024, el 46 % de ellas en julio, el mes más caluroso del año; en 2023, julio representó el 64 % de las 645 muertes de ese año. Y el pasado mes de marzo (una vez finalizado el período de estudio), la ciudad tuvo nueve días con temperaturas que alcanzaron o superaron los 38 °C, algo que solo había ocurrido una vez antes en marzo en todo el registro histórico.
Los investigadores realizaron su análisis con dos conjuntos de datos —uno recopilado por la NASA y el otro por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo, ECMWF— para asegurarse de que el patrón se mantuviera. En gran medida, así fue.
“Existen asimetrías muy claras en la forma en que se extienden las temporadas de calor extremo en diferentes partes del mundo”, afirma Ivanovich. “El calor extremo está empezando a adquirir un carácter distinto en muchas de estas regiones”.
Ivanovich afirma que los hallazgos deben considerarse una primera línea de evidencia convincente. El calor extremo es raro por definición, y el calor extremo fuera de su estación es aún más raro, lo que dificulta determinar los cambios estadísticamente. El siguiente paso en la investigación consiste en repetir la comparación utilizando simulaciones climáticas, que pueden proporcionar muchas más versiones teóricas de la realidad (y, por lo tanto, una muestra más amplia de eventos extremos) bajo las mismas condiciones climáticas. Si los modelos coinciden con lo que muestran las observaciones, esto constituirá una prueba más de que los cambios observados son, en efecto, un nuevo patrón.
Los modelos climáticos deberían ayudar a determinar las contribuciones respectivas del cambio climático antropogénico y la variabilidad natural. «No podemos confirmar qué proporción de la señal se debe al cambio climático basándonos únicamente en las observaciones», afirma Ivanovich, «pero sin duda es el componente principal de la explicación».
Sean cuales sean las causas, las consecuencias son numerosas. El calor seco perjudica más a los cultivos y a los ecosistemas; el calor húmedo es más peligroso para las personas, ya que limita la capacidad del cuerpo para regular su temperatura mediante la transpiración. Adaptarse a uno no es lo mismo que adaptarse al otro.
Los cambios en la periodicidad estacional del calor extremo también aumentan la probabilidad de que coincida con otros peligros estacionales: la temporada alta de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos y la temporada alta de huracanes en el sureste. Cuando se producen varios peligros a la vez o en rápida sucesión, «son mucho más peligrosos y tienen mayor impacto que si ocurrieran de forma aislada», afirma Ivanovich.
Fuente: Universidad de Columbia