Cómo dos satélites estadounidenses y europeos están estudiando los huracanes durante El Niño intenso de 2026

En noviembre pasado de 2025, la NASA y sus socios europeos lanzaron el satélite Sentinel-6B para mejorar los pronósticos de huracanes, ayudar a proteger la infraestructura y beneficiar a las industrias comerciales, incluido el transporte marítimo. El satélite ahora vuela 30 segundos después de su predecesor, el Sentinel-6 Michael Freilich. Ambos satélites proporcionan mediciones precisas del nivel del mar durante lo que los oceanógrafos prevén que será un fenómeno histórico de El Niño, un fenómeno oceánico natural en el que las aguas del Pacífico, más cálidas de lo habitual, alteran los patrones climáticos globales.

Los dos satélites conforman la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service), la más reciente de una serie de misiones de altimetría radar para la observación oceánica que han estado monitoreando los mares cambiantes de la Tierra de forma continua desde principios de la década de 1990.

Los datos que recopila cada satélite no solo permitirán a los científicos comprender mejor el fenómeno de El Niño de este año, sino que también les ayudarán a crear predicciones de huracanes más precisas.

“Este fenómeno de El Niño se desarrolló tardíamente”, dijo Josh Willis, científico del proyecto Sentinel-6B en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No comenzó hasta mediados de año y apenas ahora está alcanzando una intensidad similar a la que hemos visto en los registros satelitales durante los importantes fenómenos de El Niño de 1997 y 2015. Esperamos que sea de gran magnitud, y ya está teniendo grandes repercusiones”.

El papel de El Niño y los huracanes

El fenómeno de El Niño suele alterar los patrones climáticos relacionados con las lluvias y las tormentas, incluidos los huracanes. También redistribuye el calor en el océano, lo que afecta el nivel del mar. Normalmente, las aguas oceánicas más cálidas de la Tierra se encuentran a lo largo del ecuador, en el Pacífico occidental. Durante El Niño, los vientos debilitados, que generalmente soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, provocan que el calor se extienda hacia el este, en dirección a Sudamérica. Este cambio en la temperatura del océano desplaza la actividad de los huracanes del Atlántico al Pacífico.

Predicción de la intensidad de los huracanes

El 15 de julio, el satélite Sentinel-6B comenzó a enviar datos a los científicos, los cuales podrían utilizarse para realizar predicciones meteorológicas. Si bien estos datos tardarán un tiempo en incorporarse a los modelos de investigación en los que se basan los meteorólogos y los científicos del tiempo y clima, una vez integrados, estos modelos mejorados podrían salvar vidas.

Los datos de las misiones satelitales Sentinel-6 alimentan los algoritmos de seguimiento de huracanes que utilizan las agencias federales y estatales. Estas predicciones pueden activar las labores de respuesta ante desastres, movilizando recursos que van desde la colocación de sacos de arena hasta la activación de la Guardia Nacional. También pueden dar lugar a órdenes de evacuación que requieren decisiones rápidas pero bien fundamentadas sobre la logística a nivel local. Los eventos más severos pueden requerir la participación de organizaciones más grandes, como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).

Una tormenta tropical puede tardar una semana o más en convertirse en huracán y llegar a la costa, pero un huracán puede intensificarse rápidamente en las 48 horas previas a tocar tierra, dejando a los planificadores poco tiempo para prepararse.

“Se sabe que los huracanes pueden acelerarse rápidamente en el último momento, por lo que el margen de tiempo para decidir qué hacer es muy corto”, explicó Deirdre Byrne, oceanógrafa y experta en altimetría de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). “El objetivo es predecir la magnitud y la rapidez de la intensificación para que las autoridades puedan tomar las decisiones correctas”.

Byrne supervisa uno de los algoritmos de pronóstico de huracanes más importantes del país, el conjunto de datos de contenido de calor oceánico por satélite de la NOAA, que lleva funcionando desde 2012.

Cada satélite Sentinel-6 mide la altura del océano, así como el tamaño de las olas y la velocidad del viento marino, mediante un altímetro radar que emite miles de pulsos de radar por segundo que rebotan en las crestas y los valles de las olas. La altura del océano varía según la zona y proporciona información sobre su contenido de calor, ya que el agua caliente se expande. Esto, a su vez, ayuda a predecir la velocidad de formación de los huracanes.

Cada satélite lleva un segundo instrumento, denominado Sistema Global de Navegación por Satélite – Ocultación Radioeléctrica (GNSS-RO), que mide propiedades atmosféricas, como la humedad, la presión y la temperatura.

Entre las mediciones que está recopilando Sentinel-6, Byrne espera con especial interés los datos sobre la altura del océano, que planea comenzar a incorporar al algoritmo actual de Satellite Ocean Heat Content Suite para finales de año.

“En lo que respecta a la calidad de los datos, las misiones Sentinel-6 no tienen parangón”, dijo Byrne.

En conjunto, estas misiones también están ampliando un conjunto de datos precisos que ya abarca cuatro décadas. Este registro de observaciones del nivel del mar se remonta a la misión TOPEX/Poseidon, lanzada en 1992, y continúa hasta la actualidad con el satélite Sentinel-6 Michael Freilich. El Sentinel-6B reemplazará a su predecesor como satélite de referencia para las mediciones globales del nivel del mar a finales de este año.

“La clave está en la consistencia, en medir siempre de la misma manera”, afirmó Severine Fournier, científica adjunta del proyecto Sentinel-6B en el JPL. “Eso es lo que nos permite predecir huracanes y, a su vez, proteger a las comunidades costeras y la infraestructura”.

Más información sobre Sentinel-6B

El Sentinel-6 Michael Freilich, que recibe su nombre en honor a un antiguo director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, es uno de los dos satélites que componen la misión Copernicus Sentinel-6/Jason-CS.

Sentinel-6/Jason-CS, que forma parte del programa de observación de la Tierra de la Unión Europea denominado Copernicus, fue desarrollado conjuntamente por la ESA (Agencia Espacial Europea), EUMETSAT (Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos), la NASA y la NOAA, con financiación de la Comisión Europea y asistencia técnica en materia de rendimiento por parte de la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales). La monitorización y el control de la nave espacial, así como el procesamiento de todos los datos científicos del altímetro, corren a cargo de EUMETSAT en nombre del programa Copernicus de la Unión Europea, con el apoyo de todas las agencias asociadas.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, aportó tres instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: el Radiómetro Avanzado de Microondas , el GNSS-RO y el Conjunto de Retroreflectores Láser. La NASA también contribuyó con los servicios de lanzamiento, los sistemas terrestres que dan soporte al funcionamiento de los instrumentos científicos de la agencia, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y el apoyo a los miembros estadounidenses del Equipo Científico Internacional de Topografía de la Superficie Oceánica.

Fuente: NASA