Las investigaciones muestran que los humanos hacían fuego 350.000 años antes de lo que se pensaba

Un equipo de investigadores, dirigido por el Museo Británico, ha descubierto la evidencia más antigua conocida de producción de fuego, con más de 400.000 años de antigüedad, en un campo de Suffolk.

Yacimientos en África sugieren que los humanos utilizaban el fuego natural hace más de un millón de años, pero el descubrimiento en el yacimiento paleolítico de Barnham evidencia la creación y el control del fuego, lo cual tiene importantes implicaciones para el desarrollo y la evolución humana. Hasta ahora, la evidencia más antigua conocida de la fabricación de fuego data de hace 50.000 años, hallada en el norte de Francia.

La evidencia, probablemente aportada por algunos de los grupos neandertales más antiguos, consiste en un parche de arcilla calentada, hachas de sílex destrozadas por el calor y dos pequeños fragmentos de pirita de hierro. El equipo, dirigido por Nick Ashton y Rob Davis del Museo Británico, tardó cuatro años en demostrar que la arcilla calentada no fue causada por un incendio forestal. Las pruebas geoquímicas muestran temperaturas superiores a 700 °C con el uso repetido del fuego en el mismo lugar, lo que indica una fogata o hogar que había sido utilizado por personas en varias ocasiones.

La pirita de hierro es un mineral natural que se puede utilizar para golpear pedernal, creando chispas para encender la yesca. Su rareza en la zona sugiere que estos antiguos pobladores conocían sus propiedades, dónde podía obtenerse y la llevaban al yacimiento para encender fuego.

La evidencia coincide con otros indicadores de comportamiento complejo en humanos antiguos, en una época en que el tamaño del cerebro se acercaba a los niveles modernos.

Punto de inflexión en la historia de la humanidad

Hacer fuego permitió a los humanos tener la libertad de elegir sus lugares de campamento, sin necesidad de alimentar continuamente el fuego, ya que podía volver a encenderse cuando y donde fuera necesario.

Este control del fuego tuvo beneficios prácticos de protección y calor, lo que permitió a los humanos expandirse y prosperar en entornos más fríos y hostiles. Cabe destacar que amplió la gama de alimentos que podían consumirse de forma segura al eliminar las toxinas de las raíces y tubérculos, o los patógenos de la carne mediante la cocción. Ablandar estos alimentos mejoró la digestión, liberando energía del intestino y alimentando el cerebro.

La capacidad de procesar una gama más amplia de alimentos favoreció una mejor supervivencia y la formación de grupos sociales más grandes y complejos.

La evidencia del uso del fuego rara vez se conserva y es notoriamente difícil de demostrar. La ceniza y el carbón pueden ser fácilmente arrastrados por el viento o el agua, y los sedimentos cocidos pueden erosionarse y dispersarse. Los artefactos calentados sobreviven, pero a menudo es difícil descartar una quema accidental en un incendio forestal, lo que hace que la preservación de la evidencia de Barnham sea tan excepcional. Yacimientos notables en el Reino Unido, Francia y Portugal apuntan a un aumento de la importancia del fuego para los primeros humanos entre 500.000 y 400.000 años atrás. Barnham ofrece una explicación: la introducción de la fabricación de fuego.

La experiencia de Liverpool contribuye al descubrimiento

La Dra. Sally Hoare, de la Universidad de Liverpool, formó parte del equipo de investigación. Su función se centró en analizar los sedimentos enrojecidos para determinar si representaban un hogar creado por la actividad humana o eran resultado de procesos naturales (como incendios forestales) o procesos redoximórficos naturales en el suelo (como la oxidación del hierro, que también puede causar cambios de color). Tradicionalmente, los hogares en el registro arqueológico se identifican por capas enrojecidas recubiertas de ceniza y carbón. Sin embargo, en Barnham, y en muchos otros yacimientos al aire libre, el viento y el agua suelen eliminar estos indicadores, dejando solo manchas de arcilla enrojecida, lo que dificulta confirmar la intervención humana.

Para abordar esto, el Dr. Hoare aplicó tres técnicas científicas a los suelos enrojecidos y áreas adyacentes: micromorfología del suelo, arqueomagnetismo y análisis de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP).

El profesor Nick Ashton, conservador de las Colecciones Paleolíticas del Museo Británico , declaró: « Este es el descubrimiento más notable de mi carrera y estoy muy orgulloso del trabajo en equipo que ha supuesto llegar a esta conclusión revolucionaria. Es increíble que algunos de los grupos más antiguos de neandertales conocieran las propiedades del sílex, la pirita y la yesca en una época tan temprana».

La Dra. Sally Hoare, de la Universidad de Liverpool, afirmó: «Estos hallazgos sugieren que los humanos de Barnham creaban activamente sus propios fuegos. La presencia de fragmentos de pirita en Barnham constituye la evidencia más antigua conocida de la tecnología de encendido de mechas. Este descubrimiento amplía la cronología de la tecnología de encendido de mechas en aproximadamente 400.000 años y establece a Barnham como un punto de referencia mundial clave para las primeras prácticas conocidas de encendido de mechas».

El Dr. Rob Davis, afirmó: « Las implicaciones son enormes. La capacidad de crear y controlar el fuego es uno de los puntos de inflexión más importantes de la historia de la humanidad, con beneficios prácticos y sociales que transformaron la evolución humana. Este extraordinario descubrimiento retrotrae este punto de inflexión unos 350.000 años».

En el trabajo también participaron colegas del Museo de Historia Natural de Londres, la Universidad Queen Mary de Londres, la UCL y la Universidad de Leiden.

Fuente: Universidad de Liverpool

Referencia

Rob Davis et al, Earliest evidence of making fire, Nature (2025).
https://www.nature.com/articles/s41586-025-09855-6