El hielo marino antártico alcanza mínimos casi históricos
El hielo marino antártico alcanzó su extensión anual más baja el 20 de febrero de 2024, con un total de 1,99 millones de kilómetros cuadrados. Eso es un 30 por ciento por debajo del promedio de finales de verano de 1981 a 2010, una diferencia en la capa de hielo que se extiende por un área aproximadamente del tamaño de Texas.
La pérdida recurrente sugiere un cambio a largo plazo en las condiciones del Océano Austral, dicen los científicos.
Los científicos de la NASA y del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) de la Universidad de Colorado, Boulder, rastrean estas fluctuaciones estacionales y anuales porque el hielo marino da forma a los ecosistemas polares de la Tierra y desempeña un papel importante en el clima global.
El hielo marino antártico en reducción
El mapa de arriba muestra la extensión del hielo el 20 de febrero, el día de la extensión mínima anual. Para determinar la extensión, los científicos proyectan observaciones satelitales del hielo marino en una cuadrícula y luego suman el área total de cada celda que está cubierta por al menos un 15 por ciento de hielo. El contorno amarillo muestra la extensión media del hielo marino en febrero de 1981 a 2010. La mediana es el valor medio; es decir, la mitad de las extensiones eran mayores que la línea amarilla y la otra mitad eran más pequeñas.
El análisis se basa en datos recopilados por sensores de microondas a bordo del satélite Nimbus-7, operado conjuntamente por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), junto con satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa.
Este gráfico muestra la extensión diaria del hielo marino hasta principios de marzo de 2024 (rojo) en comparación con el mínimo histórico de 2023 (naranja) y la extensión promedio de 1981 a 2010 (azul). El mínimo reciente empató con febrero de 2022 para la segunda cobertura de hielo más baja alrededor de la Antártida y estuvo cerca del mínimo histórico de 2023 de 1,79 millones de kilómetros cuadrados (691.000 millas cuadradas). Con el último retroceso del hielo, este año marcó el promedio de cobertura de hielo de tres años más bajo jamás observado en todo el continente antártico.
Históricamente, el área de hielo marino que rodea el continente antártico ha fluctuado dramáticamente de un año a otro, pero los promedios a lo largo de décadas se han mantenido relativamente estables. Sin embargo, en los últimos años, la capa de hielo marino alrededor de la Antártida se ha desplomado.
"En 2016, vimos lo que algunas personas llaman un cambio de régimen", dijo el científico del hielo marino Walt Meier del NSIDC. “La cobertura de hielo marino de la Antártida disminuyó y en gran medida se ha mantenido por debajo de lo normal. En los últimos siete años, hemos tenido tres mínimos históricos”.
Es demasiado pronto para saber si los recientes descensos del hielo marino en el Polo Sur apuntan a un cambio a largo plazo en lugar de una fluctuación estadística, pero Meier cree que las disminuciones a largo plazo son inevitables. "Es sólo una cuestión de tiempo", dijo Meier. “Después de seis, siete, ocho años, empieza a parecer que tal vez esté sucediendo. Es sólo una cuestión de si hay suficientes datos para decirlo con certeza”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve. Historia de James Riordon/Equipo de Noticias de Ciencias de la Tierra de la NASA, adaptada para el Observatorio de la Tierra.