La llegada a tierra de grupos de ríos atmosféricos generan precipitaciones e inundaciones más costosas de lo esperado
Un estudio revela que los trenes de ríos atmosféricos que llegan en rápida sucesión causan de tres a cuatro veces más daños económicos que los que causarían individualmente al empapar suelos ya saturados y aumentar los riesgos de inundaciones
A principios de 2023, una serie de borrascas arrojaron cantidades récord de lluvia y nieve en toda California. Estas llegaron asociadas a "ríos atmosféricos". Las inundaciones, los cortes de energía y los deslizamientos de tierra provocados por el diluvio provocaron 21 muertes y más de 3 mil millones de dólares en pérdidas.
¿Qué son los ríos atmosféricos?
Los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas cargadas de vapor de agua, nubes y precipitaciones que van desde los trópicos a latitudes medias y son precursores de lluvias abundantes, nevadas y , finalmente, inundaciones cuando llega a tierra. Los ríos atmosféricos se dan en muchos lugares de la Tierra.
Esto ocurrió recientemente en el oeste de los EE.UU., donde se dieron varios ríos atmosféricos consecutivos, especialmente, en California donde se dieron precipitaciones abundantísimas.
El diluvio fue el resultado de corrientes de vapor de agua en el cielo, conocidas como ríos atmosféricos, que desfilaron sobre California uno tras otro. En total, nueve ríos atmosféricos azotaron California entre el 26 de diciembre de 2022 y el 17 de enero de 2023.
Una nueva investigación de la Universidad de Stanford sugiere que los ríos atmosféricos consecutivos, que probablemente se vuelvan más comunes debido al cambio climático, traen particularmente daños de alto impacto.
El estudio, publicado el 19 de enero en Science Advances, muestra que los ríos atmosféricos que llegan en rápida sucesión causan de tres a cuatro veces más daños económicos que los que causarían individualmente al empapar suelos ya saturados y aumentar los riesgos de inundaciones.
"Vamos a ver más condiciones de abundancia o hambruna, en las que tendremos años realmente secos y también años con un río atmosférico tras otro, como vimos en el invierno de 2023", dijo el autor principal del estudio, Jack Baker, profesor de ingeniería civil y ambiental, que se encuentra en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y la Escuela de Ingeniería de Stanford. "Cuanto más podamos anticipar las inundaciones y los daños que estas tormentas pueden causar, más rápidamente podremos responder".
Ríos atmosféricos más frecuentes y más dañinos
Como se comentó anteriormente, los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas de vapor de agua que viajan desde los trópicos. En su punto más fuerte, estos sistemas pueden transportar hasta 15 veces la cantidad de agua que sale del río Mississippi. Cuando toda esta humedad llega a la costa oeste de Estados Unidos, se enfría y se condensa en lluvia y nieve. Los ríos atmosféricos proporcionan aproximadamente la mitad de la precipitación anual de California, restaurando la capa de nieve del estado y llenando los embalses, pero las tormentas también pueden causar daños importantes, especialmente cuando llegan en grupos con trenes de borrascas.
Utilizando datos de reclamaciones de seguros contra inundaciones y estimaciones de daños por borrascas a nivel de condado de los Centros Nacionales de Información Ambiental, los investigadores analizaron las pérdidas económicas causadas por los ríos atmosféricos. Los ríos atmosféricos que llegaron con cinco días de diferencia entre sí se consideraron parte de una secuencia y causaron mucho más daño de lo que esperaban los investigadores.
"Cuando comencé este trabajo, esperaba que las pérdidas fueran un 10% o un 20% mayores para los ríos atmosféricos que ocurren en una secuencia, pero las pérdidas se triplican o cuadriplican", dijo la autora principal del estudio, Corinne Bowers, Ph.D. '23, quien trabajó en el estudio como parte de su tesis doctoral como estudiante en el laboratorio de Baker. "Esto demuestra que no podemos simplemente observar una borrasca a la vez. Las agencias de gestión de emergencias deben considerar lo que sucedió en la última semana o mes y el estado actual del sistema hidrológico al comunicar los riesgos y tomar decisiones de gestión del agua".
Los investigadores también observaron que los ríos atmosféricos más fuertes eran los que tenían más probabilidades de llegar como parte de una secuencia.
Clasificación de los ríos atmosféricos
Los ríos atmosféricos se clasifican, según NOAA, en una escala del 1 al 5, según su longitud y la cantidad de agua que transportan. Las categorías 1 y 2 se consideran principalmente beneficiosas, las categorías 4 y 5 son principalmente peligrosas y la categoría 3 es una división equitativa de las dos.
De 1981 a 2021, los ríos atmosféricos de categoría 4 y 5 que causaron daños por inundaciones casi siempre formaron parte de una secuencia, agravando los riesgos que planteaban y los daños que causaban.
Planificación para el futuro de California
Los investigadores esperan que su trabajo ayude a mejorar la comunicación pública sobre los peligros de la entrada de ríos atmosféricos y ayude a las compañías de seguros contra inundaciones a analizar los riesgos potenciales.
"En el mundo de los desastres, generalmente caracterizamos los eventos individualmente, por lo que esta es una forma un poco diferente de pensar sobre el problema", dijo Baker. "La idea de que se puedan ver de tres a cuatro veces más pérdidas por una borrasca fluvial atmosférica dependiendo de la presencia y la intensidad de las tormentas a su alrededor es realmente importante".
Cuantificar el daño económico potencial de los ríos atmosféricos también podría ayudar a los administradores del agua de California a tomar decisiones antes de las tormentas que se avecinan. Los sistemas de agua de California se gestionan en gran medida para tratar de garantizar que haya agua para uso municipal, agricultura y recreación durante las sequías y para mitigar los daños causados por inundaciones dañinas durante la temporada de lluvias.
El agua suministrada por los ríos atmosféricos es una parte vital de este sistema, pero puede ser difícil de gestionar porque las tormentas entregan gran cantidad en un período de tiempo tan corto, dijo Baker. "Cuanto más podamos comprender la dinámica de esos sistemas, mejor".
Referencia
Corinne Bowers et al, Temporal compounding increases economic impacts of atmospheric rivers in California, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adi7905