El aire más limpio podría estar acelerando el calentamiento al hacer que las nubes sean menos reflectantes

La Tierra refleja menos luz solar y absorbe más calor que hace varias décadas. El calentamiento global avanza más rápido de lo previsto por los modelos climáticos, y las temperaturas observadas superaron las proyecciones en 2023 y 2024. Estas tendencias han llevado a los científicos a investigar por qué la atmósfera deja pasar más luz.

Un nuevo estudio, publicado en Nature Communications, muestra que la reducción de la contaminación atmosférica ha disminuido inadvertidamente el brillo de las nubes marinas, que son reguladoras clave de la temperatura global.

Entre 2003 y 2022, las nubes sobre el Pacífico nororiental y el Atlántico, ambas zonas de rápido calentamiento superficial, redujeron su reflectividad en casi un 3 % por década. Los investigadores atribuyen aproximadamente el 70 % de este cambio a los aerosoles : partículas finas que flotan en la atmósfera e influyen tanto en la cobertura como en la composición de las nubes.

Las investigaciones que demuestran la nocividad de algunos aerosoles impulsaron los esfuerzos por limitar la contaminación por partículas, centrándose específicamente en los productos de la combustión de combustibles fósiles. Es probable que los niveles de aerosoles sigan disminuyendo a medida que las energías limpias sustituyan al petróleo y al gas. Para mejorar la precisión de las predicciones de la temperatura global, los científicos necesitan captar la verdadera relación entre los aerosoles, las nubes y el calor solar en los modelos climáticos.

"Este artículo constituye una contribución sustancial a la evidencia de que la reducción de los contaminantes atmosféricos particulados está contribuyendo a la aceleración del calentamiento global", afirmó Sarah Doherty, investigadora principal del Instituto Cooperativo de Estudios Climáticos, Oceánicos y de Ecosistemas de la Universidad de Washington.

Los investigadores sabían que las nubes bajas sobre el océano se disiparían al aumentar las temperaturas, exponiendo una mayor superficie a la luz solar y amplificando su efecto. También sabían que las partículas en la atmósfera aíslan la Tierra tanto desviando la luz como aumentando la reflectividad de la nube en su conjunto.

El efecto de enfriamiento de la contaminación por partículas ocultó durante décadas el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero. La mejora de la calidad del aire era una posible consecuencia del calentamiento acelerado.

"Es evidente que es positivo que hayamos estado reduciendo la contaminación por partículas en la atmósfera", dijo Doherty. "No queremos retroceder en el tiempo y derogar la Ley de Aire Limpio".

Aprobada en 1963 , la Ley de Aire Limpio marcó el primero de muchos esfuerzos mundiales para controlar la contaminación.

Los océanos Pacífico nororiental y Atlántico se están calentando más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta, lo que amenaza las poblaciones de peces y la salud de los ecosistemas marinos. Los investigadores analizaron 20 años de datos satelitales que documentan la dinámica de las nubes sobre estas masas de agua para identificar los factores que impulsan la reducción observada en la reflectividad.

Descubrieron que los aerosoles influyen en las nubes de dos maneras. Las partículas pequeñas proporcionan a las gotas de agua una superficie a la que adherirse, y con una cantidad fija de agua, una mayor cantidad de aerosoles implica una mayor cantidad de gotas pequeñas y brillantes en las nubes. De igual forma, la reducción de aerosoles aumenta el tamaño de las gotas de las nubes. Las gotas grandes son más pesadas y caen a la Tierra con mayor rapidez en forma de precipitación, lo que disminuye la duración de las nubes o la cobertura nubosa.

"Cuando se reduce la contaminación, se pierde reflectividad y se calienta el sistema al permitir que llegue más radiación solar , o luz solar, a la Tierra", dijo el autor principal Knut von Salzen, científico investigador senior de ciencias atmosféricas y climáticas de la Universidad de Washington.

La actualización de la formación de aerosoles y el tamaño de las gotas de nube en los modelos climáticos mejoró las simulaciones de la reflectividad de las nubes, una variable crítica para proyectar las temperaturas futuras.

"Puede que estemos subestimando las tendencias del calentamiento global, ya que esta conexión es más fuerte de lo que creíamos", afirmó von Salzen. "Creo que esto aumenta la presión sobre todos para replantearse la mitigación y la adaptación al cambio climático, porque el calentamiento avanza más rápido de lo previsto".

Si bien estos cambios en la reflectividad de las nubes a nivel global han provocado un rápido calentamiento en la Tierra, los científicos investigan la viabilidad de intervenciones que podrían aumentar el brillo de las nubes sin contaminar el aire. Una de estas intervenciones se conoce como blanqueamiento marino de nubes, en la que los barcos rocían agua de mar en el aire para aumentar la reflectividad de las nubes oceánicas bajas y ayudar a minimizar el calentamiento solar.

Fuente: Universidad de Washington

Referencia

Reduced aerosol pollution diminished cloud reflectivity over the North Atlantic and Northeast Pacific, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-65127-x