El concepto de oleada o marejada glaciar: glaciares que pueden desplazarse hasta 60 m por día

Es difícil olvidar estar frente a un glaciar que avanza hacia ti, con imponentes pilares de hielo que se agrietan constantemente a medida que avanzan. El movimiento es demasiado lento para verlo en tiempo real, pero evidente de un día para otro.

Harold Lovell, profesor titular de Glaciología de la Universidad de Portsmouth, experimentó esto durante el trabajo de campo en 2012 en Nathorstbreen, en el archipiélago ártico de Svalbard, que avanzaba más de 10 metros por día.

El concepto de oleada glaciar

Encuentros como este son poco frecuentes. La mayoría de los glaciares del mundo se están derritiendo rápidamente a medida que el clima se calienta, y es probable que miles desaparezcan por completo en las próximas décadas.

Sin embargo, una pequeña fracción de los glaciares hace lo contrario, acelerándose y avanzando repetidamente durante meses o años tras un largo período de estancamiento y retroceso. Esto se conoce como oleada glaciar y ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

Podría ser tentador considerar el avance del hielo como un antídoto al sombrío panorama de la desaparición de los glaciares, pero la realidad es todo lo contrario. Las marejadas pueden acelerar la pérdida de hielo, aumentar la vulnerabilidad de los glaciares al cambio climático y crear graves riesgos para las personas que viven río abajo.

Los científicos han publicado un estudio global sobre más de 3000 glaciares en movimiento para descubrir qué los provoca. El trabajo también resume, por primera vez, los peligros que estos glaciares representan y cómo el cambio climático afecta el movimiento.

¿Por qué algunos glaciares se derrumban?

Durante las oleadas, los glaciares aceleran desde un ritmo lento hasta decenas de metros por día, a veces en cuestión de semanas. La fase más rápida, cuando el hielo puede fluir a más de 60 metros por día, suele durar un año o más, aunque algunos glaciares han experimentado oleadas de hasta 20 años. El retorno a velocidades bajas e incluso el estancamiento puede ocurrir abruptamente en cuestión de días o de varios años.

Se cree que el inicio de la oleada está controlado por los cambios que ocurren bajo el glaciar. En los glaciares de oleada, el agua generada por el deshielo no se drena inmediatamente, sino que se acumula en el fondo del glaciar. Esto reduce la fricción entre el hielo y el suelo, facilitando su deslizamiento.

Cuando esa agua finalmente se drena, el glaciar vuelve a desacelerarse. Algunos glaciares experimentan oleadas repetidas separadas por años o décadas de bajo flujo de hielo, pero es difícil predecir el momento exacto de las oleadas.

Puntos críticos globales de aumento del hielo

El estudio muestra que al menos 3000 glaciares han experimentado un aumento repentino de su tamaño en algún momento. Esto representa solo alrededor del 1 % de todos los glaciares del mundo, pero tienden a ser grandes, por lo que representan aproximadamente el 16 % de la superficie glaciar global.

Cabe destacar que se encuentran en densas agrupaciones geográficas en el Ártico, el Himalaya y otras altas montañas de Asia, así como en los Andes, pero están prácticamente ausentes en otras regiones. Esto se debe principalmente al clima: las marejadas no suelen producirse donde las condiciones son actualmente demasiado cálidas, como en los Alpes europeos o la Escandinavia continental, o demasiado frías y secas, como en la Antártida.

Otros factores, como el tamaño y la geología subyacente, también son importantes para determinar qué glaciares surgen en una región y cuáles no.

Algunos de los puntos críticos se encuentran en regiones pobladas, donde el avance de los glaciares puede representar un peligro. El hielo que avanza puede invadir infraestructuras y tierras de cultivo, y bloquear ríos, formando lagos peligrosos que pueden provocar inundaciones devastadoras al romperse. Un lago inestable formado por el avance del glaciar Shisper en la cordillera del Karakórum se desbordó varias veces entre 2019 y 2022, causando graves daños a la carretera del Karakórum, una conexión clave entre Pakistán y China.

El hielo en rápido movimiento puede provocar la formación de grietas profundas, lo que afecta los viajes en regiones como Svalbard, donde los glaciares proporcionan carreteras entre asentamientos humanos aislados. También altera las actividades turísticas y recreativas, como cuando los escaladores utilizan los glaciares para acercarse a las cimas. Cuando los glaciares se desbordan hacia el mar, liberan numerosos icebergs en poco tiempo, lo que podría suponer un riesgo para el transporte marítimo y el turismo.

El aumento está cambiando a medida que el clima se calienta

El calentamiento climático ya está cambiando cómo y cuándo se producen las crecidas de los glaciares. En algunas regiones, las crecidas son cada vez más frecuentes ; en otras, están disminuyendo a medida que los glaciares se adelgazan y pierden la masa necesaria para formar una crecida. Se ha demostrado que las lluvias torrenciales, los intensos períodos de deshielo u otros fenómenos meteorológicos extremos también desencadenan crecidas antes de lo previsto, y estos factores podrían cobrar mayor importancia en un clima más cálido.

En conjunto, esto ilustra la creciente imprevisibilidad de las crecidas de los glaciares. Algunas regiones podrían experimentar menos crecidas a medida que el planeta se calienta, mientras que otras podrían experimentar un aumento. Es posible que glaciares que nunca antes han experimentado crecidas comiencen a hacerlo, incluso en zonas donde no existen registros de crecidas anteriores, como la península Antártica, que se está calentando rápidamente.

El aumento de los glaciares nos recuerda que el hielo no siempre responde al calentamiento de forma simple y predecible. Comprender estas excepciones y gestionar los riesgos que generan es crucial en un mundo en rápida evolución.

Fuente: Universidad de Portsmouth

Referencia

Lovell, H., Benn, D.I., Jiskoot, H. et al. Glacier surging and surge-related hazards in a changing climate. Nat Rev Earth Environ (2026). https://doi.org/10.1038/s43017-025-00757-9