El corazón palpitante del glaciar de oleaje Stonebreen visto desde satélite

Edgeøya, una isla en la parte sureste del archipiélago de Svalbard, se caracteriza por sus agrestes extensiones árticas y su accidentado terreno. Aun así, incluso aquí, a medio camino entre Noruega continental y el Polo Norte, persiste la vida, desde musgos hasta osos polares. El lóbulo sur de Stonebreen, un glaciar que fluye desde el casquete glaciar de Edgeøyjøkulen hasta el mar de Barents, confiere al paisaje una vida diferente. Su hielo late como un corazón.

Un glaciar con "latido"

El aparente latido proviene de la aceleración y desaceleración del hielo con las estaciones. Esta animación, basada en datos satelitales recopilados entre 2014 y 2022, muestra la velocidad promedio del movimiento del hielo superficial del glaciar durante cada mes. En invierno y primavera, el hielo fluye con relativa lentitud (rosa); a finales del verano, se precipita hacia el mar a velocidades que superan los 1200 metros al año en algunos lugares (rojo oscuro). En el verano de 2020, las velocidades alcanzaron los 2590 metros al año (7 metros al día).

En general, las aceleraciones estivales se deben al agua de deshielo que se filtra desde la superficie hasta la base del glaciar, donde el hielo se asienta sobre la roca, explicó Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. «Cuando la base de un glaciar se inunda con agua de deshielo, la presión del agua en la base aumenta y permite que el glaciar se deslice con mayor facilidad», explicó.

Los datos de la animación provienen del proyecto ITS_LIVE, desarrollado en el JPL, que utiliza un algoritmo para detectar la velocidad de los glaciares basándose en las características superficiales visibles en imágenes satelitales ópticas y de radar. En 2025, Greene y su colega del JPL, Alex Gardner, utilizaron datos de ITS_LIVE para analizar la variabilidad estacional de cientos de miles de glaciares en todo el planeta, incluido Stonebreen.

Stonebreen es un glaciar de oleaje, un tipo que alterna entre tramos de movimiento relativamente lento y repentinos aumentos de velocidad en los que el hielo puede fluir a una velocidad mucho mayor de lo habitual. Estas oleadas pueden durar desde meses hasta años. A nivel mundial, solo alrededor del 1 % de los glaciares son de oleaje, aunque en Svalbard están relativamente extendidos.

Antes de 2023, Stonebreen pasó varios años creciendo a gran velocidad tras el derretimiento de su frente, que probablemente desestabilizó el glaciar, según Gardner. Incluso durante este período de crecimiento, el hielo siguió un ritmo estacional —acelerándose en verano y desacelerándose durante el invierno—, mientras continuaba su flujo general más rápido hacia el mar de Barents.

Sin embargo, desde 2023, el glaciar prácticamente se ha detenido, con solo un breve período en verano, cuando el agua de deshielo hace que el Stonebreen se deslice por el suelo. Ha entrado en una fase de calma, o "quiescencia", que es una parte normal del ciclo de los glaciares de oleada.

Estos pulsos estacionales similares a latidos del corazón y las variaciones a largo plazo en el flujo de hielo en Stonebreen y otros glaciares en todo el mundo se pueden explorar utilizando la aplicación ITS_LIVE.

Mapas cortesía de Chad Greene y Alex Gardner, NASA/JPL, con datos del proyecto ITS_LIVE de la NASA MEaSUREs. Historia de Kathryn Hansen.

Fuente: NASA