Una técnica de geoingeniería podría enfriar el planeta utilizando aeronaves existentes

Una técnica para enfriar el planeta, en la que se añaden partículas a la atmósfera para reflejar la luz solar, no requeriría el desarrollo de aviones especiales, sino que podría lograrse utilizando los grandes aviones existentes, según un nuevo estudio de modelado dirigido por investigadores del UCL (University College London).

Anteriormente, la mayoría de las investigaciones asumían que la técnica, conocida como inyección de aerosoles estratosféricos, se implementaría en los trópicos y, por lo tanto, requeriría aeronaves especialmente diseñadas capaces de volar a altitudes de 20 km o más para inyectar las partículas.

Aviones comerciales como posibles herramientas para enfriar el planeta

Para el nuevo estudio, publicado en la revista Earth's Future, los científicos realizaron simulaciones de diferentes estrategias de inyección de aerosoles y concluyeron que añadir partículas a 13 km por encima de las regiones polares podría enfriar significativamente el planeta, aunque con mucha menor eficacia que a mayores altitudes cerca del ecuador. Aviones comerciales como el Boeing 777F podrían alcanzar esta altitud.

El autor principal, Alistair Duffey, estudiante de doctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCL, afirmó: «La geoingeniería solar conlleva graves riesgos y se necesita mucha más investigación para comprender sus impactos. Sin embargo, nuestro estudio sugiere que enfriar el planeta con esta intervención en particular es más fácil de lo que pensábamos. Esto tiene implicaciones sobre la rapidez con la que se podría iniciar la inyección de aerosoles estratosféricos y quién podría hacerlo».

Esta estrategia de baja altitud polar tiene sus desventajas. A esta altitud menor, la inyección de aerosoles estratosféricos tiene una eficacia de aproximadamente un tercio. Esto significa que necesitaríamos usar el triple de aerosol para tener el mismo efecto en la temperatura global, lo que aumentaría los efectos secundarios como la lluvia ácida. La estrategia también sería menos eficaz para enfriar los trópicos, donde la vulnerabilidad directa al calentamiento es mayor.

Sin embargo, el cambio climático es un problema grave y es vital comprender todas nuestras opciones, para que los responsables políticos tengan la evidencia necesaria para tomar decisiones informadas.

Los investigadores realizaron simulaciones en el Modelo 1 del Sistema Terrestre del Reino Unido (UKESM1), un modelo informático del clima, para estimar el impacto de la inyección de aerosoles estratosféricos. Al añadir dióxido de azufre —que posteriormente forma diminutas partículas reflectantes— a diferentes altitudes, latitudes y estaciones, pudieron cuantificar la eficacia de las distintas estrategias de despliegue.

Dijeron que la inyección de aerosoles estratosféricos a baja altitud sólo podría funcionar si se realizaba cerca de las regiones polares de la Tierra. Para ser efectiva, las partículas deben crearse en la estratosfera, una capa de la atmósfera situada por encima de la parte superior de la mayoría de las nubes, y esta capa está más cerca del suelo, más cerca de los polos.

En la troposfera —la capa más baja de la atmósfera—, cualquier partícula de aerosol desaparecería rápidamente al ser atrapada por las nubes y dispersada por la lluvia. Sin embargo, la estratosfera es seca, estable y libre de nubes, lo que significa que las partículas añadidas permanecerían en la atmósfera durante meses o incluso años.

Esta cantidad es aproximadamente la misma que se añadió a la atmósfera por la erupción del volcán Pinatubo en 1991, que también produjo un descenso observable de las temperaturas globales.

En la simulación, el dióxido de azufre se añadió en latitudes de 60 grados al norte y al sur del ecuador. Esta latitud corresponde aproximadamente a la de Oslo, en Noruega, y Anchorage, en Alaska; en el sur, estaría por debajo del extremo sur de Sudamérica.

Esta estrategia no es tan efectiva como inyectar dióxido de azufre a 20 km porque las partículas no permanecen en la estratosfera durante tanto tiempo, es decir, sólo unos pocos meses a 13 km en lugar de varios años a 20 km.

Sin embargo, una estrategia de baja altitud utilizando aeronaves existentes podría comenzar antes que un enfoque de gran altitud, y los investigadores señalaron que un estudio anterior encontró que diseñar y certificar aeronaves de alto vuelo podría llevar una década y costar varios miles de millones de dólares.

El coautor Wake Smith, profesor de la Escuela de Medio Ambiente de Yale, parte de la Universidad de Yale, dijo: "Si bien las aeronaves preexistentes aún requerirían un programa de modificación sustancial para poder funcionar como aviones cisterna de despliegue, esta ruta sería mucho más rápida que diseñar una nueva aeronave de alto vuelo".

La estrategia no es una solución rápida: cualquier inyección de aerosoles estratosféricos debería introducirse y reducirse gradualmente para evitar impactos catastróficos por un calentamiento o enfriamiento repentinos. Tampoco eliminaría la necesidad de reducir las emisiones.

El coautor, Dr. Matthew Henry, de la Universidad de Exeter, afirmó: « La inyección de aerosoles estratosféricos no sustituye la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que los posibles efectos secundarios negativos aumentan con el enfriamiento: solo podemos lograr la estabilidad climática a largo plazo con cero emisiones netas».

Referencia

Alistair Duffey, et al, Low-Altitude High-Latitude Stratospheric Aerosol Injection Is Feasible With Existing Aircraft. Doi.org/10.1029/2024EF005567