¿Podría la geoingeniería funcionar para mitigar los efectos del Súper El Niño que se espera?

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Ante la inminente llegada de un fenómeno de un Súper El Niño histórico, un nuevo estudio liderado por la Institución Scripps de Oceanografía de la UC San Diego analiza si la sociedad podría utilizar una técnica para alterar el clima como herramienta para mitigar las inundaciones, el calor extremo y otros eventos que El Niño traería consigo.

Un experimento natural que abrió los ojos a los investigadores

Un intento de prueba de campo en el mundo real podría tener consecuencias desastrosas e imprevistas, pero los incendios forestales del "Verano Negro" que asolaron Australia en 2019 y 2020 sirvieron como un "experimento natural". El humo que se elevó en la atmósfera estaba cargado de aerosoles reflectantes que interactuaban con las nubes, similares a los utilizados en un método de geoingeniería llamado aclaramiento de nubes marinas.

Investigaciones previas realizadas por una de las coautoras del estudio revelaron que las nubes iluminadas por humo en todo el sureste del océano Pacífico parecían desempeñar un papel clave en la creación de patrones climáticos globales similares a La Niña. El efecto fue tan significativo que el equipo liderado por las investigadoras de Scripps Oceanography, Kate Ricke y Jessica Wan, utilizó un modelo de pronóstico estacional para investigar qué habría sucedido si un evento similar hubiera ocurrido antes de un "Súper El Niño". Los resultados sugieren que este podría ser un caso en el que la geoingeniería merece una seria consideración, afirmaron los autores.

«Dado que el calentamiento antropogénico a largo plazo y la variabilidad natural a corto plazo suelen combinarse para producir fenómenos meteorológicos extremos, nuestros hallazgos sugieren que podría ser conveniente considerar intervenciones dirigidas a la variabilidad natural, en lugar de la respuesta forzada a los gases de efecto invernadero», afirmaron los autores en el estudio publicado en la revista Science Advances. «Este enfoque podría resultar en una reducción similar del riesgo físico con intervenciones de menor duración que conllevan un menor riesgo sociotécnico que un despliegue sostenido».

La geoingenieria podría ser potencialmente útil

La geoingeniería —la alteración del clima mediante el aumento del brillo de las nubes, la absorción de gases de efecto invernadero en los océanos u otros medios— se ha propuesto durante décadas como solución para frenar el calentamiento global, pero siempre ha estado rodeada de controversia. Científicos y agencias ambientales señalan el potencial de estos métodos para empeorar la situación de maneras difíciles de predecir. Los emprendedores que buscan crear una nueva industria han presionado para que se realicen pruebas en condiciones reales y lo han hecho discretamente en algunas regiones del mundo.

Ricke, científica climática con nombramientos en Scripps Oceanography y la Escuela de Política y Estrategia Global de la UC San Diego, suele estar firmemente del lado de los científicos que instan a la cautela, afirmando que se necesita mucha más investigación para realizar un análisis adecuado de riesgo-beneficio. Este caso no es común, señaló.

Aplicada a fenómenos de El Niño como el que se está formando ahora, la geoingeniería podría usarse temporalmente como una herramienta para ayudar a la sociedad a mitigar eventos específicos que casi con seguridad producirán daños significativos. Los análisis económicos han demostrado que los recientes fenómenos de El Niño de gran magnitud le han costado a la sociedad billones de dólares en daños, señalan los autores.

Según Ricke y Wan, la naturaleza de respuesta rápida de este tipo de intervención contrasta con los planes de geoingeniería que abordan el calentamiento global causado por el ser humano, pero que requieren cooperación internacional para gestionarlos a lo largo de años o décadas.

“Una de las mayores preocupaciones sociales en torno a la geoingeniería es que, si la utilizamos para reducir los riesgos climáticos a largo plazo, debemos implementarla de forma continua e indefinida”, afirmó Wan, actualmente investigadora postdoctoral en la Universidad de Chicago, quien realizó la investigación cuando era estudiante de posgrado en el laboratorio de Ricke. “Si pudiéramos aprovechar la variabilidad natural, podríamos obtener algunos de los beneficios de la geoingeniería sin tener que emplearla indefinidamente”.

Ricke y Wan afirman que este análisis no habría sido posible sin un estudio de 2023 dirigido por John Fasullo del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado. (Fasullo también es coautor de este artículo). El equipo de Fasullo analizó los efectos del humo de los incendios forestales que se mezcló con las nubes sobre el sureste del océano Pacífico. Otro equipo de investigación había descubierto previamente que los incendios emitieron una cantidad récord de aerosoles, un efecto comparable al de las erupciones volcánicas.

Las partículas reflectantes de ese humo iluminaron las nubes, aumentando la cantidad de radiación solar que rebotaba hacia el espacio y alterando la circulación atmosférica, lo que redujo la cantidad de calor que alimenta El Niño que llegaba a la atmósfera inferior. El equipo también descubrió que intensificó el fenómeno de La Niña que se formó en 2020.

“Fue el avance clave para que esto se convirtiera en una pregunta de investigación viable”, dijo Ricke. “Sin esa oportunidad de validación, no creo que nuestros hallazgos fueran tan creíbles”.

El equipo simuló qué ocurriría si, en lugar del aumento natural del brillo de las nubes debido al humo durante La Niña, se aplicara un aumento deliberado del brillo de las nubes marinas en el Pacífico Sudeste durante los principales fenómenos de El Niño que se originaron en 2015 y 1997. La simulación sugirió que el aumento selectivo del brillo de las nubes marinas atenuaría sus efectos, volviéndose más efectivo cuanto antes se introdujera durante el evento de El Niño. Si se aplicara sobre el Pacífico central, el aumento del brillo de las nubes marinas podría incrementar los efectos de enfriamiento y sequía asociados con La Niña en más del 40 %.

Los investigadores afirmaron no tener conocimiento de ninguna propuesta para probar esto en el fenómeno de El Niño que se está gestando actualmente, pero a medida que avance la investigación, los responsables de la toma de decisiones a nivel gubernamental podrían considerar en el futuro planes reales de geoingeniería.

“Es una forma diferente de concebir la geoingeniería”, dijo Ricke. “Necesitamos comprender mucho más, pero si existe una manera de utilizar esto, además de las herramientas de reducción de riesgos para mitigar El Niño, ¿por qué no considerarlo?”.

Además de Wan, Ricke y Fasullo, los coautores del estudio son Nan Rosenbloom y Chih-Chieh Chen, del NCAR.

Conclusiones clave del estudio:

- Un incendio forestal ocurrido en Australia en 2019 brindó una oportunidad única a los científicos al crear un efecto análogo al que podría lograrse mediante la técnica de geoingeniería conocida como blanqueamiento de nubes marinas.

- Un equipo de investigadores utilizó simulaciones de modelos para revelar que, si el evento de brillo de 2019 hubiera ocurrido en momentos diferentes de la historia, el brillo de las nubes marinas podría haber debilitado los eventos individuales fuertes de El Niño.

Fuente: Universidad de California en San Diego