Los fenómenos de El Niño han sido más intensos en los últimos 40 años que en los 1000 años anteriores, según Science

Mientras se gesta un fenómeno de El Niño de proporciones históricas en el Pacífico tropical, un estudio de la Universidad de Michigan ha descubierto que los eventos de El Niño se han vuelto casi un 40% más intensos en los últimos 40 años que en la era preindustrial.

De hecho, el estudio, que examinó corales modernos y antiguos en las Islas Galápagos, descubrió que los fenómenos de El Niño en las últimas cuatro décadas fueron más intensos que cualquiera de los ocurridos en los 1.000 años anteriores a 1850, cuando los seres humanos comenzaron a afectar el clima con gases de efecto invernadero.

Según, Julia Cole, autora del artículo: «No hemos encontrado ningún caso en el pasado en el que El Niño haya sido tan intenso como ahora, y demostramos que la intensidad de El Niño varía en paralelo con el calentamiento global», afirmó la autora principal, Julia Cole , profesora y directora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Miami. «Nuestros hallazgos nos indican que los grandes eventos de El Niño de los últimos 40 años no son normales en el contexto de los últimos mil años».

¿Qué es El Niño?

El Niño es un fenómeno natural que, cada pocos años, provoca que el Pacífico tropical se caliente más de lo habitual. En condiciones normales, los vientos alisios soplan a lo largo del ecuador de este a oeste, empujando las aguas cálidas desde Sudamérica hacia Australia. Pero cuando los vientos alisios se debilitan, las aguas cálidas se extienden hacia el este, de vuelta hacia Sudamérica, dando inicio al fenómeno de El Niño.

La circulación atmosférica responde con un desplazamiento de las fuertes lluvias desde Indonesia hacia el Pacífico central, dejando al Pacífico occidental en sequía. Esto debilita aún más los vientos alisios, consolidando las condiciones de El Niño, que pueden persistir durante uno o dos años. Estas fluctuaciones de temperatura y precipitación se originan en el Pacífico tropical, pero afectan el clima en todo el mundo.

Las trayectorias de las borrascas sobre Estados Unidos se desplazan hacia el sur, trayendo más lluvia al suroeste desértico y menos al noroeste. Cambios similares en todo el mundo provocan sequías e inundaciones que conllevan enfermedades, malas cosechas, incendios forestales y otras crisis que afectan la salud y el bienestar de las personas.

“La cuestión no es si el actual fenómeno de El Niño se producirá, sino cuán grave será y cuáles serán sus consecuencias”, afirmó Cole. “Este evento se suma al calentamiento global y es probable que intensifique el aumento de temperatura que normalmente observamos debido a los gases de efecto invernadero. Hay pronósticos que indican que podríamos alcanzar temperaturas de hasta 1,7 o 1,8 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, lo cual es bastante superior al récord actual”.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, contaron con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido.

Una historia escrita en coral

Para examinar los patrones históricos de El Niño, Cole y sus colegas investigadores tomaron muestras de núcleos de 13 corales, incluyendo colonias vivas y fragmentos de coral antiguo, procedentes de las Islas Galápagos. Los corales crecen entre uno y dos centímetros al año secretando capas de carbonato de calcio. La composición química de estas capas proporciona un registro de la temperatura del agua de mar en la que crecieron los corales.

Los fenómenos extremos de El Niño ocurren cada pocos años, por lo que los investigadores se centraron en muestras de núcleos que abarcaban al menos 20 años. Tomando muestras de los núcleos milímetro a milímetro, el grupo midió dos aspectos de la química del esqueleto de coral. Analizaron la proporción de los elementos estroncio y calcio, que depende de la temperatura a la que creció el coral, y complementaron estos resultados con el análisis de la proporción de isótopos de oxígeno, que también es un indicador de la temperatura en este sitio.

Les quedó un historial de variaciones de temperatura en las Galápagos, un lugar donde, según Cole, El Niño tiene su mayor impacto.

“Seguimos añadiendo registros pensando que esto se iba a complicar, pero en realidad no fue así”, dijo Cole. “Es una historia muy clara”.

Confirmando la conexión

Los investigadores examinaron si los procesos naturales podrían haber provocado intensificaciones similares de El Niño durante los últimos mil años. Para ello, utilizaron modelos climáticos que simulan los últimos mil años a partir de la historia de las erupciones volcánicas y la variabilidad solar. Los modelos no detectaron grandes cambios en El Niño que sugirieran que los procesos naturales pudieran generar tales variaciones.

Cole afirma que sus hallazgos subrayan la necesidad de mitigar aún más el calentamiento global.

“El Niño es una fuente muy importante de fenómenos climáticos extremos, por lo que si se intensifica, sus impactos también se intensifican. Impactos como sequías, inundaciones, incendios forestales e inseguridad alimentaria”, afirmó. “Los cambios en el ciclo hidrológico también provocan problemas como daños a la infraestructura: inundaciones que arrasan viviendas, carreteras o vías férreas, o efectos en la salud, como enfermedades como el cólera”.

“Creemos que el calentamiento global está intensificando El Niño, y si esto es cierto, entonces prevemos fenómenos climáticos extremos más severos que amplificarán las pérdidas ecológicas, de infraestructura y humanas. Ningún país cuenta con los recursos para protegerse completamente de estos impactos. Esta es una razón más por la que debemos abandonar los combustibles fósiles, la raíz del problema.”

Fuente: Universidad de Michigan