Encontrar puntos calientes de meteoritos en la Antártida

Cada una de estas "rocas espaciales" tiene una historia sobre la composición de nuestro sistema solar y las condiciones que existieron al principio de su desarrollo. Los científicos estimaron recientemente que hasta 300.000 meteoritos más y sus historias todavía están en el hielo, esperando ser encontrados. Y ahora tienen un mapa que muestra dónde buscar.

Los científicos han estado buscando activamente meteoritos en la Antártida durante décadas porque el paisaje polar ofrece varias ventajas. El contraste entre las rocas y el hielo, y la falta de muchas rocas terrestres, hacen que los meteoritos sean más fáciles de detectar. El ambiente seco del desierto también ayuda a preservar los meteoritos, algunos de los cuales cayeron a la Tierra hace más de 1 millón de años.

Rocas del espacio en suelo helado

Aún así, encontrar pequeñas rocas que se extienden por un paisaje helado que cubre 14 millones de kilómetros cuadrados puede ser un desafío. Para aumentar sus posibilidades, los científicos han centrado las búsquedas en "zonas de meteoritos varados", áreas donde la geología local, el flujo del hielo y las condiciones climáticas han provocado que los meteoritos se agreguen a la superficie. Estas zonas de varamiento se han descubierto tradicionalmente por casualidad, a menudo cerca de una estación de investigación, o escaneando mapas e imágenes satelitales de áreas con hielo azul. Casi todos los meteoritos se encuentran en el hielo azul, que carece de cubierta de nieve y permite que los meteoritos queden expuestos en la superficie.

Veronica Tollenaar, glacióloga de la Université libre de Bruxelles, y sus colegas han estado trabajando para identificar más de estos puntos calientes de meteoritos. Desarrollaron un mapa de probabilidad de toda la Antártida basado en un algoritmo de aprendizaje automático que incorpora hallazgos de meteoritos anteriores, junto con una amplia gama de observaciones satelitales de la NASA, la Agencia Espacial Canadiense, el Servicio Geológico de EE. UU. y fuentes comerciales. “Para encontrar meteoritos, necesitamos que varios factores se combinen favorablemente”, dijo Tollenaar.

En el mapa en la parte superior de la página, observe la alta probabilidad de meteoritos a lo largo de la periferia del continente y cerca de las zonas montañosas. Esto tiene sentido, dado que aquí es típicamente donde se encuentra el hielo azul. Pero los investigadores muestran que la temperatura y la velocidad de la superficie del hielo también son factores importantes.

“Si las temperaturas aumentan demasiado, o si las velocidades del flujo de hielo son demasiado rápidas, no encontramos ningún meteorito”, dijo Tollenaar. Explicó que si las temperaturas son demasiado altas, los meteoritos se hunden en el hielo derretido y desaparecen de la superficie. Y si el hielo fluye demasiado rápido, los meteoritos se alejan de la superficie del hielo antes de que tengan la oportunidad de acumularse en grandes concentraciones.

Tenga en cuenta la baja probabilidad de meteoritos en el cuadrante inferior derecho del mapa continental. Tollenaar cree que el hielo azul en esta región, cerca de la costa pero a poca altura, es simplemente demasiado cálido. Los datos de temperatura de la superficie del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA indican que los puntos calientes de meteoritos están ubicados en áreas de hielo azul que permanecen por debajo de -9 ° C durante el 99 por ciento del tiempo.

“Son realmente los días cálidos extremos los que separan las áreas de hielo azul ricas en meteoritos de las áreas sin meteoritos”, dijo Tollenaar. En poco tiempo, las temperaturas "cálidas" pueden hacer que la superficie del hielo se derrita, lo que se intensifica aún más alrededor de un meteorito debido a su color oscuro que absorbe el calor, lo que hace que la roca se hunda en el hielo y se pierda de vista.

Los investigadores desarrollaron un índice de "dónde ir", que clasifica los puntos críticos en función de su potencial para una visita de campo. El área de Allan Hills está cerca de la parte superior de esta lista. Situado relativamente cerca de la estación McMurdo, ya se han encontrado aquí más de 1.000 meteoritos.

También ocupa un lugar destacado en la lista una región aún inexplorada en la cordillera de Fimbulheimen, ubicada a 120 kilómetros de la estación Novolazarevskaya. El amplio hielo azul del área es visible en la imagen detallada de arriba, adquirida el 27 de febrero de 2022, con Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 .

Tollenaar está particularmente intrigado por un punto de acceso ubicado en las montañas Ellsworth. “Este área está bastante lejos de las áreas donde se han encontrado meteoritos anteriormente”, dijo, “y eso ilustra que el algoritmo nos permite hacer un análisis de todo el continente para identificar áreas potenciales”.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU., datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview , y datos cortesía de Tollenaar, V., et al. (2022) .Texto de Kathryn Hansen.

NASA Earth Observatory