El cambio climático empuja a los incendios a terrenos más elevados

El cambio climático empuja los incendios a terrenos más elevados

Ahora, un equipo internacional de científicos ha demostrado una nueva conexión entre los incendios y el calentamiento global. Utilizando datos de los satélites Landsat, descubrieron que los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos se han extendido a elevaciones más altas debido a condiciones más cálidas y secas que están claramente relacionadas con el cambio climático.

Históricamente, los incendios forestales han sido raros en áreas de gran elevación, al menos a 2.500 metros sobre el nivel del mar. Pero cuando el científico de la Universidad McGill, Mohammad Reza Alizadeh y sus colegas estudiaron los incendios que ocurrieron en Occidente entre 1984 y 2017, encontraron que las llamas se movían a terrenos más altos a una velocidad de 7,6 metros por año.

Los incendios ahora están ardiendo más arriba en las laderas de las montañas porque las áreas que solían estar demasiado húmedas para quemarse ahora están más secas debido a las temperaturas más cálidas y al deshielo más temprano. El estudio también mostró que el aire más seco, que hace que la vegetación se seque y se queme más fácilmente, se mueve hacia arriba a una velocidad de aproximadamente 8,9 metros cada año. Los investigadores estimaron que adicionalmente se quemaron 81.500 kilómetros cuadrados del montañoso oeste de los EE. UU., que son ahora más vulnerables a los incendios en comparación con 1984.

El mapa de arriba ilustra dónde y cuánto se han movido los incendios cuesta arriba en el oeste de Estados Unidos desde 1984, según el estudio de Alizadeh y sus colegas. Los tonos de amarillo, naranja y rojo muestran la intensidad de la ganancia de elevación por cordillera.

“Nuestra investigación no hubiera sido posible si no hubiera sido por décadas de datos fiables de Landsat para ayudarnos a mirar atrás en el tiempo”, dijo Alizadeh. "Esperamos que estos hallazgos animen a las personas a no solo mitigar los efectos del aumento de la actividad de los incendios forestales, sino también a limitar las emisiones y frenar el calentamiento global".

Para evaluar las características de los incendios en regiones de gran altitud, los investigadores combinaron dos conjuntos de datos derivados del Landsat, uno que mostraba la ubicación de incendios moderados a severos y otro que mostraba la cubierta forestal, con un modelo de elevación digital . Al superponer estos conjuntos de datos, el equipo pudo analizar las tendencias en la elevación de los incendios forestales para diferentes regiones con características ecológicas similares. También compararon sus hallazgos con mediciones de presión de vapor de agua (una medida de humedad en el aire) y encontraron un fuerte vínculo entre la aridez y la elevación y tamaño de los incendios forestales.

Los impactos de tales incendios a gran altura son numerosos. Muchas cadenas montañosas sirven como "torres o almacenes de agua" para el oeste de los Estados Unidos: la nieve se acumula en las cimas de las montañas cada invierno y luego se derrite y corre hacia los valles de los ríos como fuente de agua en el verano. Los incendios pueden cambiar la forma en que la nieve se acumula y se derrite, cambiando cuando está disponible en embalses y ríos río abajo. Ese es un problema para más de 60 millones de personas en el oeste de los Estados Unidos que dependen de esta fuente de agua. Los escombros del fuego, las cenizas y los retardantes químicos también pueden contaminar el agua, reduciendo su calidad para beber.

Los incendios a gran altura también son una mala noticia para las especies nativas de esas áreas porque gran parte de la vida vegetal no está adaptada al fuego y puede volver a crecer de manera diferente, como sugirió un artículo de 2020 . Los arroyos cercanos a incendios a gran altura también pueden volverse mucho más cálidos que aquellos en áreas similares sin incendios. Ambas condiciones amenazan a los animales y plantas nativos que dependen de agua y aire más frescos.

Por último, muchos pueblos y ciudades ubicados en grandes alturas no están necesariamente acostumbrados a la amenaza de los incendios forestales. "Las áreas en Canadá y el oeste de los Estados Unidos están experimentando sequías y olas de calor, que aumentan el riesgo de incendios", dijo Mojtaba Sadegh, profesor asistente en la Universidad Estatal de Boise y coautor del artículo. "Esto debería dar la alarma para que la gente piense más en cómo será el futuro si el calentamiento global continúa al mismo ritmo".

“En el futuro, podemos implementar prácticas de manejo forestal adaptadas, crear comunidades más resistentes al fuego y usar tácticas como las quemaduras controladas”, dijo Sadegh. "Pero debido a que la causa fundamental es el cambio climático, el camino más importante a seguir es evitar una mayor degradación y calentamiento, lo que requiere una acción tanto individual como colectiva".

Imagen de NASA Earth Observatory de Joshua Stevens , utilizando datos de Alizadeh et al. (2021) . Historia de Ashley Balzer, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, con Mike Carlowicz.

NASA Earth Observatory