¿Crees que nunca comerías insectos? Las investigaciones dicen que sí, e incluso puede que te gusten

El estudio, publicado en el Journal of Neuroscience, Psychology, and Economics, examinó cómo responden los consumidores emocional y físicamente a los alimentos a base de insectos, que se están explorando cada vez más como una alternativa sostenible a las fuentes tradicionales de proteína animal. Por ejemplo, la Unión Europea reconoció oficialmente a los insectos como una nueva fuente de alimento, y desde entonces se han aprobado varias fuentes de insectos. La lista incluye gusanos de la harina amarillos, langostas migratorias, grillos domésticos y gusanos de la harina menores, que se venden congelados, secos o incluso en polvo.

La autora principal, Andreia CB Ferreira, candidata a doctora en la Universidad de Beira Interior (Portugal), y sus colegas querían saber más sobre cómo podrían reaccionar los consumidores ante estas nuevas opciones. Para ello, combinaron encuestas tradicionales con herramientas de neurociencia que medían la actividad cerebral y la frecuencia cardíaca de los participantes mientras probaban productos alimenticios a base de insectos.

Reacción de los consumidores frente a la comida basada en insectos

El estudio incluyó a 38 adultos portugueses de entre 18 y 55 años que nunca habían probado alimentos a base de insectos. Los participantes primero completaron una encuesta sobre su conocimiento y opiniones acerca de los productos a base de insectos. Luego, probaron una barra de proteína de insectos y una barra de cereales mientras los investigadores registraban sus respuestas fisiológicas mediante electroencefalografía (EEG) y electrocardiografía (ECG).

Los investigadores esperaban que los participantes tuvieran poco conocimiento sobre los alimentos a base de insectos, prefirieran la barra de cereales y mostraran reacciones fisiológicas más intensas ante el producto. Sin embargo, los resultados revelaron que las personas a menudo eran más curiosas y receptivas de lo esperado.

«Los resultados fueron muy sorprendentes», dijo Ferreira. «Fue un resultado totalmente inesperado, ya que la literatura indicaba que los consumidores tienden a rechazar estos nuevos alimentos. Los resultados demuestran la relevancia de los experimentos de degustación para promocionar esta nueva alternativa».

Para comprobar si las expectativas de las personas afectaban a sus reacciones, a algunos participantes se les dijo la verdad sobre qué barra estaban comiendo, mientras que a otros se les dijo que estaban comiendo una barra de cereales cuando en realidad se trataba de una barra a base de insectos.

Las mediciones fisiológicas mostraron que los participantes se volvieron más atentos y participativos al consumir las barras a base de insectos. Los investigadores también observaron un aumento en la frecuencia cardíaca durante la degustación, lo que interpretaron como señales de mayor activación y atención. Cabe destacar que estos patrones aparecieron incluso cuando los participantes desconocían que estaban consumiendo un producto a base de insectos, lo que sugiere que la respuesta no se debió únicamente a las expectativas sobre el consumo de insectos.

Tras probar ambos productos, se preguntó directamente a los participantes qué barrita preferían. En general, los participantes se mostraron más inclinados a elegir la barrita de proteína de insectos que la de cereales.

«Desde un punto de vista práctico, los resultados revelan la necesidad de intensificar la comunicación sobre los alimentos a base de insectos como alternativas y novedades en el mercado europeo», afirmó Ferreira. «La comunicación no solo debe presentar los alimentos a base de insectos como "novedosos", sino también destacar claramente sus posibles ventajas nutricionales y de sostenibilidad en comparación con otras alternativas proteicas».

Los resultados también sugieren que los alimentos desconocidos pueden ser juzgados de manera diferente después de haberlos probado. En este estudio, los participantes a menudo expresaron incertidumbre o sorpresa al hablar de alimentos a base de insectos antes de probarlos, pero muchos reportaron reacciones positivas después de degustar el producto.

Los autores destacaron que el estudio era exploratorio y presentaba varias limitaciones, entre ellas un tamaño de muestra relativamente pequeño. Asimismo, señalaron la necesidad de realizar estudios futuros con grupos de participantes más amplios y diversos para comprender mejor cómo responden los consumidores a los alimentos a base de insectos en diferentes culturas y con distintos tipos de productos.

Fuente: Asociación Americana de Psicología