Los ciclos de humedad influyen en el comportamiento de los insectos. ¿Y en los seres humanos?

En un novedoso experimento realizado en la Universidad de Cincinnati, investigadores aislaron chinches besuconas, moscas de la fruta, mosquitos y escarabajos araña en un entorno con clima e iluminación controlados, y descubrieron que respondían de forma predecible a los ciclos de humedad, del mismo modo que a la temperatura y la luz solar. Tras eliminar la señal de humedad, los insectos continuaron respondiendo a las fluctuaciones cíclicas de humedad y sequedad establecidas en el experimento.

“Utilizan las señales de humedad como un reloj biológico”, dijo el profesor Joshua Benoit de la UC.

El estudio se publicó en la revista Nature, en el capítulo titulado "Biological Timing and Sleep". Contó con el apoyo financiero del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Optimizar el día a través de los ritmos circadianos

Los ritmos circadianos pueden afectar a todo, desde la temperatura corporal hasta las hormonas. Sin embargo, pocos estudios han examinado los ritmos circadianos en relación con la humedad, afirmó el autor principal, Shyh-Chi Chen, antiguo investigador del laboratorio de Benoit.

“La luz y la temperatura son factores ambientales bien conocidos que pueden sincronizar los relojes circadianos”, dijo Chen, ahora profesora asistente en Georgia College & State University. “La humedad, al igual que la luz y la temperatura, fluctúa a diario”.

Para las personas, una humedad extremadamente alta o baja es simplemente una molestia. Pero para los insectos, puede significar la vida o la muerte, dijo Chen.

“Esto podría ser fundamental para los organismos terrestres, ya que su supervivencia depende de mantenerse hidratados o evitar la deshidratación”, dijo Chen.

Por lo tanto, es útil para las criaturas anticipar cuándo las condiciones serán óptimas para buscar alimento o gastar energía de otra manera, dijo.

Si bien los resultados fueron estadísticamente significativos, los investigadores señalaron que los insectos están menos relacionados con la humedad que con la luz del día y la temperatura. Además, los mosquitos mostraron la menor relación conductual con la humedad.

Muchos animales responden a ciclos predecibles, como el calendario lunar, que también rige las mareas, o el calendario solar, que rige las horas de luz. Investigadores de la UC descubrieron que las mariposas monarca se guían por la luz del día como una brújula solar para orientarse durante su épica migración continental.

¿Las personas tienen un reloj biológico que regula la humedad?

¿Podríamos los mamíferos como nosotros también guiarnos por los ciclos de humedad?

Los investigadores afirman que es posible, pero que los efectos probablemente sean demasiado minúsculos como para notarlos.

«Si bien nuestro estudio actual se centra en modelos animales, abre una puerta fascinante a la biología humana», dijo Chen. «Aunque la biología circadiana de los mamíferos está fuertemente dominada por el ciclo de luz-oscuridad, no se puede descartar el potencial de una integración multisensorial sutil, incluida la humedad».

Los investigadores llevaron a cabo el experimento en la Torre Crosley, de 16 pisos, que actualmente está siendo demolida. El laboratorio, ubicado en el campus Uptown de la UC, estaba aislado dentro de un laboratorio más grande en el último piso del edificio de concreto para proporcionar un lugar tranquilo y apartado donde los experimentos pudieran realizarse bajo estrictos controles, explicó Benoit.

“Fue extraordinariamente difícil, pero finalmente conseguimos las condiciones estables y consistentes que necesitábamos para el experimento”, dijo.

Los investigadores registraron los movimientos y el sueño de los insectos para observar cualquier correlación entre su comportamiento y los niveles de humedad.

“Es un aspecto nuevo y único de los ritmos circadianos”, dijo Benoit. “En el contexto general de la biología de los ritmos, tendrá un efecto relativamente menor”.

Fuente: Universidad de Cincinnati