Una misión de la NASA observa el reciente eclipse solar total del 12 de agosto de 2026 por encima de la capa de nubes

Utilizando equipos instalados en el avión WB-57 de la NASA que volaba sobre densas nubes frente a la costa de Islandia, un equipo dirigido por el Instituto de Investigación del Sudoeste, SwRI, observó con éxito el eclipse solar total el miércoles 12 de agosto de 2026. El avión de gran altitud siguió la sombra de la Luna a 50.000 pies /15.240 m para tomar mediciones de la corona solar en nueve longitudes de onda diferentes, que van desde la luz visible hasta la infrarroja.

“Este eclipse fue la oportunidad perfecta para aprovechar las capacidades únicas de imagen del observatorio de investigación de gran altitud de la NASA”, declaró el Dr. Amir Caspi, director sénior de programas en la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del SwRI, ubicada en Boulder, Colorado. Es el investigador principal del proyecto, que se llevó a cabo en colaboración con el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. “La trayectoria del eclipse transcurrió principalmente sobre el Océano Atlántico, en zonas con alta nubosidad, lo que demuestra las ventajas de la movilidad y la capacidad de operación a gran altitud del WB-57”.

Datos e imágenes del eclipse solar tomados desde el avión

El equipo capturó las imágenes de alta resolución del eclipse con el generador de imágenes multiespectrales aerotransportado (SAMI, por sus siglas en inglés) del equipo de Imágenes Científicamente Calibradas en Vuelo, instalado en la parte delantera de la aeronave. Desarrollado originalmente en Langley para fotografiar la estela del cohete Artemis y la reentrada de la cápsula, SAMI ha encontrado un uso adicional para la obtención de imágenes astronómicas a través de una serie de observaciones de eclipses. Estas observaciones únicas permiten a los científicos visualizar las características complejas y dinámicas de la atmósfera exterior del Sol de maneras que no son posibles ni prácticas por ningún otro medio.

La tenue luz de la corona suele quedar eclipsada por el intenso brillo del Sol, pero es fácilmente accesible cuando la Luna bloquea el brillante disco solar. Observar desde gran altitud no solo permite superar la nubosidad, sino que también posibilita la captura de imágenes en longitudes de onda, como el infrarrojo, que son absorbidas por la atmósfera terrestre.

Además de revelar la corona solar a millones de grados, los eclipses también muestran a veces protuberancias, enormes bucles de plasma caliente magnetizado que pueden surgir de la atmósfera del Sol. Si las partículas solares liberadas alcanzan la Tierra, podrían dañar los satélites, interferir con la navegación GPS y provocar apagones en las redes eléctricas, por lo que comprenderlas mejor es fundamental para reducir los riesgos que plantea la meteorología espacial.

“Los datos son realmente fascinantes e incluyen una prominencia masiva e inesperada en el limbo este del Sol, lo que aportará información científica muy interesante”, declaró el Dr. William Ashfield, del SwRI, quien dirigió la calibración y el análisis de las observaciones del eclipse de 2024 y continuará con las nuevas mediciones. “Gracias a la experiencia adquirida con SAMI en 2024, las nuevas observaciones nos permitirán explorar este fenómeno en todas las bandas de paso de SAMI. Tengo muchas ganas de analizar los resultados en detalle”.

El equipo planificó meticulosamente la trayectoria de vuelo y la secuencia de observación para asegurar que el avión se encontrara con el eclipse a tiempo y completara las observaciones durante el breve lapso de totalidad disponible a gran altitud. El piloto y el operador del equipo de sensores ejecutaron el plan a la perfección, logrando dos minutos y 56 segundos de totalidad, exactamente la duración prevista para la misión. La misión generó más de 2 terabytes de observaciones de alta velocidad, con decenas de imágenes por segundo, lo que permitió a los científicos rastrear tanto la estructura como la dinámica dentro de la corona.

“Cumplimos todos los objetivos de nuestra misión”, declaró Caspi. “Este éxito espectacular fue posible gracias al esfuerzo de todo el equipo, incluyendo la tripulación aérea y terrestre del WB-57 que ejecutó la misión, el equipo SCIFLI/SAMI que construyó y calibró el instrumento, el equipo científico que planificó y analizará las observaciones, e incluso la Armada de los Estados Unidos y el gobierno de Islandia, que nos acogieron y nos brindaron un amplio apoyo logístico”.

El equipo, financiado por la NASA y liderado por SwRI, incluye científicos del Centro de Investigación Langley de la NASA, Predictive Sciences Inc. y el Observatorio de Gran Altitud del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la NSF, además de colaboradores del Observatorio Astrofísico Smithsoniano. El programa WB-57 tiene su sede en Ellington Field, en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

Fuente: Southwest Research Institute, SwRI