¿Cuánto se están calentando los océanos del mundo?

Para cuencas oceánicas específicas, su método ha revelado desviaciones significativas respecto a los cálculos de los modelos, en algunos casos de porcentajes de dos dígitos.

¿De qué se trata?

La Tierra actualmente absorbe más calor del que irradia al espacio. Aproximadamente el 90% de este calor adicional es absorbido por los océanos. Esto influye, entre otras cosas, en el nivel del mar, las olas de calor marinas y fenómenos meteorológicos como El Niño. Hasta ahora, se han utilizado boyas sumergibles a la deriva para medir la distribución del calor en el océano, pero su cobertura y muestreo son incompletos. El nuevo método combina mediciones de boyas con datos del nivel del mar obtenidos por satélite. A partir de esto, se puede reconstruir mapas mensuales y el calentamiento de todo el océano. Esto permite determinar con mayor precisión cuánto calor absorbe y redistribuye el océano. El método determina directamente el calentamiento total, promediado en todas las profundidades oceánicas. A partir de esto, se pueden calcular los valores de calentamiento global.

¿Cuál es el hallazgo más importante?

Al considerar todos los océanos, los resultados coinciden en gran medida con los modelos climáticos. Sin embargo, para cuencas oceánicas individuales, existen diferencias significativas con respecto a las simulaciones de los modelos, que alcanzan porcentajes de dos dígitos.

¿Cómo realizaron el estudio?

Se combina mediciones de boyas con datos de diversos satélites. Los satélites altimétricos de radar miden el nivel del mar con gran precisión. Dado que el agua se expande al calentarse, el aumento de las temperaturas provoca que el nivel del mar suba unos pocos milímetros cada año, de forma similar a lo que ocurre en el tubo de un termómetro de líquido. Sin embargo, el nivel del mar también está subiendo debido al deshielo de glaciares y capas de hielo. Por lo tanto, es necesario tener en cuenta estas influencias. Para ello, utilizamos mediciones de los satélites GRACE. Esto nos permite determinar el calentamiento de todo el océano y crear mapas de su distribución espacial. Los datos de las boyas también permiten medir el calentamiento de las capas superiores del océano. Esto permite estimar cómo se distribuye el calor adicional a diferentes profundidades.

¿Cuál fue el mayor desafío?

La novedad radica en que, por primera vez, estamos calculando el coeficiente de dilatación térmica del océano para diferentes regiones. En estudios previos, este valor se solía asumir como el mismo en todas partes, lo que puede generar errores significativos. El estudio combina conjuntos de datos extensos y muy diversos que deben analizarse de forma coherente. Los métodos computacionales modernos nos ayudan a tener en cuenta las diferencias en la distribución de los datos y a minimizar las interpretaciones erróneas en la medida de lo posible.

¿Qué recomienda basándose en los resultados?

La absorción y redistribución de calor en los océanos puede cambiar drásticamente en tan solo unos años. Las causas y consecuencias aún no se comprenden del todo. Por ello, las mediciones fiables de satélites y sistemas de monitoreo oceánico son de suma importancia. Es crucial establecer financiación a largo plazo para esto mediante la cooperación global, reduciendo al mismo tiempo la dependencia de Estados Unidos. La política climática no debe centrarse únicamente en las tendencias de las temperaturas medias de la superficie terrestre.

El océano —y en particular el aumento del nivel del mar— es, de hecho, un mejor «termómetro del sistema terrestre» porque está sujeto a muchas menos fluctuaciones. El creciente calentamiento de los océanos tendrá consecuencias a largo plazo. Esto hace aún más importante adoptar medidas que limiten el calentamiento, mitiguen sus consecuencias y permitan una adaptación eficaz al cambio climático.

¿Qué sigue?

Los investigadores quieren ampliar el análisis a décadas anteriores. Para ello, utilizaremos mediciones históricas, ya que hay menos datos satelitales disponibles anteriores a 1993. También se plantea incluir datos de los próximos satélites GRACE-C y NGGM en el futuro.

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Fuente: Universidad de Bonn