El calentamiento global genera un crecimiento forestal más lento y menor capacidad de almacenamiento de carbono

Los bosques y la tierra desempeñan un papel importante en la absorción de las emisiones de dióxido de carbono, pero los modelos y pronósticos actuales no incorporan un descubrimiento ecológico nuevo y sorprendente: a pesar de la mayor disponibilidad de carbono, el cambio climático y el aumento de las temperaturas están ralentizando el crecimiento de los bosques.

Un nuevo estudio, publicado en Geological Research Letters, analiza por primera vez el impacto del descubrimiento en los modelos climáticos, y concluye que uno de los modelos terrestres más utilizados para determinar los impactos del cambio climático puede sobreestimar el potencial futuro de los bosques para el almacenamiento de carbono hasta en un 30%.

“Saber hasta qué punto la tierra podrá seguir absorbiendo carbono en el futuro es fundamental para determinar la cantidad de CO2 que habrá en la atmósfera y el grado de calentamiento global”, afirmó Brendan Clark, primer autor e investigador postdoctoral. “Sin embargo, es probable que los modelos terrestres subestimen los efectos del aire más cálido y seco sobre el crecimiento real de la vegetación”.

El dióxido de carbono y el papel de los bosques

Actualmente, la tierra absorbe aproximadamente el 27 % del dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles, el océano absorbe otro 25 % y el resto permanece en la atmósfera, lo que provoca el calentamiento global. Un menor crecimiento de los bosques podría reducir la capacidad de la tierra para almacenar carbono, acelerando el calentamiento y sus impactos de una manera que no se contempla en los modelos climáticos actuales.

“Cuanto más analizamos la situación, más claro queda que, con un mayor calentamiento global, a la naturaleza le resultará más difícil adaptarse”, afirmó el autor principal, Daniele Visioni, profesor adjunto de ciencias de la Tierra y la atmósfera en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida. “La investigación de Brendan representa un paso importante para mejorar nuestra capacidad de cuantificar el impacto negativo del calentamiento futuro”.

Clark y su equipo utilizaron investigaciones recientes de bosques en Suiza que midieron la tasa de crecimiento de especies de árboles de hoja ancha y coníferas durante ocho años, y descubrieron que un clima más seco y cálido provocaba un menor crecimiento. Los ecólogos han hallado que este crecimiento más lento, documentado ahora en toda Norteamérica, podría deberse a una menor presión de turgencia, es decir, a la menor cantidad de agua en las células del árbol. Esta menor presión dificulta la división celular y el almacenamiento de carbono, incluso durante la fotosíntesis, un proceso que actualmente no se representa en los modelos terrestres.

“Así que el árbol puede estar realizando la fotosíntesis, pero no está creciendo”, dijo Clark. “Los modelos terrestres parten de la premisa de que la fotosíntesis y el crecimiento son lo mismo, pero nuevas evidencias demuestran que a menudo no lo son”.

Modelando el crecimiento de los bosques y el amacenamiento del carbono

Con datos de Suiza, Clark elaboró un modelo estadístico que predice el crecimiento de los árboles y el almacenamiento de carbono hasta 2069, y lo comparó con simulaciones de un modelo de superficie terrestre de código abierto y ampliamente utilizado. Clark descubrió que las simulaciones del modelo terrestre podrían sobreestimar el crecimiento de los árboles en un factor de 2 para los árboles de hoja ancha y en un factor de 3 para las coníferas. Los árboles más pequeños provocarían una reducción en el almacenamiento de carbono, especialmente en las zonas donde se prevé que el clima sea más cálido y seco.

La discrepancia entre los dos modelos pone de manifiesto la importancia de incorporar los procesos que ralentizan el crecimiento en la modelización en general, y podría explicar en parte la inexactitud de los modelos terrestres hasta la fecha.

“Se ha demostrado que los modelos sobreestiman la capacidad de la tierra para almacenar carbono, al contrario de lo que muestran las observaciones, y esta podría ser una de las razones”, dijo Clark. “Es fundamental que conozcamos los sesgos de estos modelos y sus causas, y que coincidan con las observaciones, porque la incertidumbre dificulta enormemente la planificación para el futuro”.

Clark conoció los nuevos hallazgos ecológicos gracias al coautor y ecólogo Shan Kothari, profesor adjunto de la Universidad de Alberta, e inmediatamente se preguntó cómo podrían afectar a los modelos climáticos. Empezó a asistir a conferencias sobre ecología forestal para comprender las últimas investigaciones.

“Puede haber una desconexión entre ecólogos y modeladores”, dijo Clark. “Es importante reunirlos, llevar esta nueva idea del mundo de la ecología a la comunidad de modelado terrestre, porque creo que es algo que debemos considerar”.

Clark espera ahora desarrollar un código que tenga en cuenta el crecimiento más lento del bosque, que los investigadores puedan incorporar directamente a sus modelos.

“El siguiente paso consiste en implementar esto en el código y mostrar a otros modeladores de terrenos cómo lo hicimos y por qué es importante”, dijo.

Fuente: Universidad de Cornell