La tecnología textil permite desarrolla una chaqueta que extrae agua potable del aire

Ingenieros de la Universidad de Texas en Austin han desarrollado una chaqueta que recolecta agua potable directamente del aire.

Chaqueta que puede salvar vidas

Esta tecnología podría beneficiar a cualquier persona que pase mucho tiempo en zonas sin fácil acceso al agua potable, desde excursionistas, campistas y corredores aficionados hasta trabajadores agrícolas, personal de emergencias y soldados.

“Normalmente, la captación de agua del aire se concibe como un dispositivo fijo, como una caja, un panel o un gran lecho absorbente”, explicó Guihua Yu, catedrático del Departamento de Ingeniería Mecánica Walker de la Escuela de Ingeniería Cockrell y del Instituto de Materiales de Texas, y uno de los líderes de la nueva investigación publicada en Science Advances. “En este caso, quisimos replantear la forma de la tecnología. Si el propio tejido puede captar agua del aire, se abre una nueva vía para el acceso personal y portátil al agua”.

La chaqueta producía entre 400 y 900 mililitros de agua potable al día, dependiendo de los niveles de humedad.

En comparación con los materiales convencionales para la recolección de agua, el tejido mostró una mejora de tres a diez veces a gran escala. Al centrarse en las fibras en lugar de construir otro dispositivo voluminoso, los investigadores superaron un problema común en este campo.

“El avance importante aquí es que el equipo no se limitó a crear otro material que absorbe agua”, dijo Keith Johnston, coautor y catedrático del Departamento de Ingeniería Química McKetta de la Escuela de Ingeniería Cockrell. “Diseñaron una vía para que el agua se mueva rápidamente, desde el vapor en el aire, al líquido en la superficie de la fibra, y luego al interior del tejido. Ese diseño de transporte es lo que permite que el material funcione no solo en una pequeña prueba de laboratorio, sino también en un sistema portátil”.

Los investigadores están explorando aplicaciones más allá de la ropa, incluyendo mochilas, tiendas de campaña, refugios de emergencia y otros equipos para actividades al aire libre, permitiendo que objetos cotidianos ayuden a recolectar agua del aire. Próximamente, estudiarán la aplicación de esta tecnología a actividades al aire libre, operaciones en zonas remotas, respuesta ante desastres y acceso al agua en regiones áridas o con infraestructura limitada. Discovery to Impact, la unidad de comercialización de la investigación de la universidad, ha presentado una solicitud de patente para esta tecnología.

El trabajo textil se presenta como un dispositivo independiente del mismo equipo de investigación que extrajo una cantidad récord de agua potable del aire en el clima cálido y árido del desierto de Chihuahua en Nuevo México y en el entorno más húmedo de Austin, lo que demuestra el potencial real de utilizar la humedad atmosférica para abordar la escasez de agua potable.

“Este es un gran avance hacia la captación práctica de agua atmosférica”, afirmó Weixin Guan, uno de los autores principales de un nuevo artículo publicado en Nature Water. “Este objetivo se ha gestado durante años de trabajo, desde el diseño molecular hasta la operación en el mundo real, y es especialmente significativo ver que todas estas piezas finalmente se unen en un sistema listo para su uso en el campo”.

En el centro del dispositivo se encuentra un tejido de hidrogel especialmente diseñado, fabricado con materiales derivados de la biomasa. Este tejido absorbe la humedad del aire y la libera al calentarse con la luz solar, de modo que el agua se condensa y se recoge.

El estudio se recoge en la publicación de Nature Water.

Las regiones donde el dispositivo debería funcionar mejor coinciden con muchas de las zonas más afectadas por la escasez de agua en el mundo, incluyendo partes del norte de África, Oriente Medio, el sur de Asia y el África subsahariana. Esto hace que esta tecnología sea especialmente prometedora como solución descentralizada de agua para comunidades remotas, respuesta a emergencias y otros entornos donde los sistemas de agua convencionales son difíciles de construir o mantener.

Este dispositivo forma parte del proyecto AirGel, una invención más amplia del equipo que ganó el primer premio en la categoría de posgrado del Concurso Nacional de Inventores Universitarios de 2025.

Fuente: Universidad de Texas en Austin