Los inviernos serán más cálidos, pero también con irrupciones más frías

En otras palabras, los inviernos en el futuro serán, más bien contraintuitivamente, más cálidos y más fríos.

La temperatura de la Tierra está aumentando como resultado del calentamiento global, pero las crecientes emisiones de carbono también están alterando el clima del planeta de otras formas más sutiles y complejas. Y los efectos del calentamiento global, grandes y pequeños, obvios e indirectos, son más pronunciados en el Ártico.

En enero y febrero, una corriente de chorro de movimiento lento permitió que una parte del vórtice polar ártico se extendiera hacia el sur a través del Medio Oeste y el Este de Canadá. El frío extremo mató a 22 personas. Más recientemente, una interrupción separada del vórtice polar provocó fuertes nevadas en el noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá.

El chorro se desacelera: sus ondulaciones grandes y lentas

Investigadores como Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Woods Hole, dicen que la disminución de la diferencia de temperatura entre el Ártico y las latitudes medias está desacelerando la corriente de chorro. Cuando la corriente en chorro se afloja o disminuye, se vuelve más rígida y es más probable que albergue ondas grandes y lentas.

"Las grandes ondulaciones de norte a sur hacen que los regímenes meteorológicos se vuelvan más persistentes", dijo Francis a UPI. "Las ondas grandes se mueven hacia el este más lentamente que las pequeñas. Las ondulaciones grandes también tienden a extenderse más hacia el sur, lo que permite que el aire del Ártico penetre más al sur de lo normal".

Francis publicó por primera vez una investigación sobre el vínculo entre el cambio climático y una corriente de chorro disminuido en 2012. Desde entonces, ha publicado dos artículos más que dice que refuerzan la hipótesis.

Ondas troposféricas ampliadas

Algunos científicos están de acuerdo en que un Ártico que se calienta aumentará las probabilidades de que el aire del Ártico se “derrame” hacia el sur hacia el Medio Oeste y el Noreste, pero por razones diferentes a las ofrecidas por Francis.

"He propuesto una teoría alternativa con diferentes iteraciones de la pérdida de hielo en el mar Ártico y el aumento de la capa de nieve en Siberia que conduce a interrupciones más frecuentes del vórtice polar estratosférico", dijo Judah Cohen, científica climática de Atmospheric and Environmental Research, un grupo de evaluación de riesgos climáticos.

Según Cohen, la reducción del hielo marino del Ártico en los mares de Barents-Kara junto con el aumento de la nieve siberiana ha creado una combinación de calentamiento y enfriamiento que amplifica una onda troposférica alimentada por las diferencias de temperatura entre la tierra y el océano.

A medida que se amplifica la onda troposférica, Cohen dice que se transfiere más energía de la troposfera a la estratosfera polar, lo que produce más interrupciones en el vórtice polar estratosférico.

"Las bajas concentraciones de hielo marino en otoño en los mares de Barents-Kara favorecen las ondas en la atmósfera que se propagan hacia arriba en la estratosfera y perturban el vórtice polar estratosférico en invierno", dijo Dim Coumou, científico climático del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático. "Ahora hay pruebas sólidas, provenientes de estudios observacionales y modelos climáticos, de que tal vínculo existe".

"El debate científico se centra en gran medida en qué tan fuerte es este vínculo", dijo Coumou. "Por lo tanto, sobre la importancia del hielo marino en los mares de Barents-Kara para el comportamiento del vórtice polar estratosférico".

La mayoría de los científicos del clima están de acuerdo en que las emisiones de carbono están causando que el clima del planeta se caliente, pero hay mucho menos consenso sobre los efectos del calentamiento global en el comportamiento de la corriente en chorro y el vórtice polar.

Algunos científicos dicen que el comportamiento de la corriente en chorro y el vórtice polar en las últimas décadas es el resultado de la variabilidad natural del clima.

Según James Screen, un matemático y profesor de ciencias del clima en la Universidad de Exeter, la holgura de la corriente de chorro se ha endurecido, o se ha normalizado, en los últimos años, a pesar del calentamiento continuo y la pérdida de hielo marino en el Ártico.

"Por lo tanto, hay, en mi opinión, poca evidencia para respaldar una conexión entre el calentamiento del Ártico y una corriente de chorro de agua. En cuanto al vórtice polar estratosférico, nuevamente el jurado está deliberando sobre el impacto de la pérdida de hielo marino en el Ártico", dijo Screen. "Algunos estudios sugieren que la pérdida de hielo marino debilita el vórtice polar estratosférico, lo que lleva a más eventos de división, pero otros estudios no encuentran una conexión sólida entre el vórtice polar y el cambio climático".

Por supuesto, el cambio climático no excluye la variabilidad del clima, por lo que los episodios extremos de inviernos fríos y especialmente nevados no son una prueba de que el clima haya dejado de calentarse. Pero incluso cuando los inviernos en el hemisferio norte continúan produciendo las ocasionales grandes tormentas de nieve o los periodos de frío prolongado, Screen sugiere que el clima especialmente frío se convertirá cada vez más en la excepción, no en la regla.

"Incluso si el vínculo entre el hielo marino y el vórtice es real, aún es muy poco probable que el frío extremo sea más probable", dijo. "Tanto las tendencias pasadas en las olas de frío como las proyecciones futuras muestran claramente que el efecto dominante del calentamiento global es reducir la frecuencia y severidad de los fríos extremos".

Las diferentes interpretaciones de los datos y las explicaciones de patrones atmosféricos inusuales contrastan con el amplio consenso sobre los peligros del cambio climático causado por el hombre.

A menudo, la ciencia del clima se presenta como ciencia establecida y asentada. En el sentido más básico, que las emisiones de carbono provocadas por el hombre están calentando el planeta y alterando su clima. Pero los científicos aún no están de acuerdo sobre cómo se desarrollará exactamente el cambio climático.

Los registros históricos más largos, las mediciones más precisas y los mejores modelos climáticos ayudarían a tales fines. Pero muchos de los misterios de los impactos del calentamiento global seguirán siendo difíciles de descifrar.

"En gran parte, es solo la naturaleza intrínseca de la física, que es muy compleja", dijo Tim Woollings, un físico atmosférico de la Universidad de Oxford.

"Cada vez más, estamos haciendo una distinción entre los efectos termodinámicos y dinámicos", dijo Woollings. "La termodinámica se refiere al calor, la humedad, etc., y estas ecuaciones son relativamente más simples. Como resultado, tenemos una gran confianza en la física básica de por qué el mundo se está calentando, por ejemplo”.

"Los efectos dinámicos comprenden esencialmente las leyes de movimiento de Newton aplicadas a un fluido, en este caso, el aire, y estas ecuaciones son muy complicadas", dijo Woollings. "Así que hay mucha más incertidumbre sobre cómo se mueve el aire, es decir, en los patrones de viento y características como la corriente en chorro y el vórtice polar".