QuikSCAT echa el cierre

QuikSCAT pasó su primera década creando un registro sin precedentes de la velocidad y la dirección de los vientos en la superficie del océano. Luego, durante otros nueve años, sirvió como el estándar de oro de precisión contra el cual se calibraron los nuevos dispersómetros a bordo de vehículos espaciales.

Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, QuikSCAT fue un recurso nacional único que superó con creces el objetivo científico original de la NASA para la misión.

Durante sus 10 años de observación de vientos sobre la superficie oceánica mundial, las agencias mundiales de pronóstico del tiempo utilizaron las mediciones de QuikSCAT para mejorar los pronósticos e identificar y monitorear huracanes y otras tormentas en mar abierto. Sus datos también proporcionaron información crítica para monitorear, investigar, modelar y pronosticar la atmósfera, el océano, el hielo y el clima.

Entre sus muchos logros:

• QuikSCAT descubrió que los vientos con fuerza de huracán ocurren con frecuencia en los océanos Atlántico Norte y Pacífico Norte, donde antes no se esperaba que existieran vientos tan fuertes.
• Proporcionó observaciones de alta resolución de los cambios dramáticamente acelerados en la cubierta de hielo marino en el Océano Ártico.
• Las mediciones de la misión se utilizaron ampliamente más allá de la previsión del tiempo y la investigación, por ejemplo, para ayudar a identificar rutas de envío eficientes, planificar nuevos parques eólicos marinos y guiar las operaciones de búsqueda y rescate en el mar.

Michael Freilich, el investigador principal original de la misión QuikSCAT y ahora director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, señaló: "QuikSCAT operó en el espacio durante casi dos décadas, y estamos seguros de que su impacto y legado durarán mucho más".

Ernesto Rodríguez, científico del proyecto QuikSCAT en JPL, dijo: "El desmantelamiento de QuikSCAT marca el paso de una era. Muchos científicos y pronosticadores han desarrollado su carrera en los últimos 20 años utilizando QuikSCAT. Sus datos condujeron a importantes descubrimientos sobre la interacción entre El océano y el ambiente”.

Unos pocos meses después del décimo aniversario de QuikSCAT, un problema relacionado con la edad hizo que su antena giratoria dejara de girar, reduciendo su franja de observación a solo 19 millas (30 kilómetros) de ancho. Sin embargo, la precisión extrema de esta medición de franjas estrechas permitió a QuikSCAT asumir una segunda misión: calibrar satélites más nuevos para permitir un registro de datos mucho más prolongado de los vientos oceánicos.

Los instrumentos satelitales se calibran regularmente para asegurar que sus lecturas coincidan con otros datos que se sabe que son precisos y para corregir la deriva normal de la precisión de un instrumento a lo largo del tiempo.

La excepcional estabilidad de QuikSCAT lo hizo invaluable para asegurar que las nuevas misiones de las agencias espaciales de la India y Europa y de la NASA estén proporcionando mediciones “de manzanas con manzanas”. Esta función demostró ser tan importante para la comunidad de investigación que el cierre definitivo de QuikSCAT se pospuso dos veces para dar tiempo a que se lanzaran y calibraran nuevos dispersómetros.

El gerente del proyecto de QuikSCAT, Rob Gaston, de JPL, dijo: "Es un testimonio del compromiso de la comunidad de investigación con la investigación climática que la misión de intercalibración de QuikSCAT ha continuado recibiendo las más altas calificaciones posibles por su relevancia científica en las revisiones que sigue la NASA para establecer prioridades de financiamiento para misiones como QuikSCAT "La misión de intercalibración ha permitido la investigación que no hubiera sido posible, pero por la notable estabilidad del instrumento SeaWinds y la excepcional confiabilidad y longevidad de la nave espacial QuikSCAT".

QuikSCAT fue originalmente una misión de recuperación después de la pérdida del Satélite Avanzado de Observación de la Tierra de Japón, que albergaba el Scatterometer de la NASA (NSCAT). La misión QuikSCAT fue concebida, desarrollada y lanzada en menos de dos años. Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado, construyó la nave espacial, y JPL diseñó y construyó el instrumento SeaWinds. QuikSCAT fue operado por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

NASA-AGU