El mercurio sigue siendo un problema contaminante

La contaminación por mercurio sigue siendo un problema en Europa y en el mundo ¿De dónde viene y cómo nos afecta?

Las emisiones históricas y actuales de mercurio continúan presentando un riesgo significativo para el medio ambiente y la salud humana, según un informe de la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA), publicado el 19 de septiembre de 2019. La principal fuente de nuevas emisiones de mercurio en Europa es la quema de carbón, pero aproximadamente la mitad del mercurio depositado en el medio ambiente de Europa proviene de fuera de Europa.

El informe del EEA titulado "Mercurio en el medio ambiente de Europa: una prioridad para la acción europea y mundial (‘Mercury in Europe’s environment – A priority for European and global action’)" describe el problema de la contaminación por mercurio y los desafíos para abordar el problema a nivel mundial.

Según el informe, el mercurio presenta el mayor riesgo en ríos, lagos y océanos donde toma una forma altamente tóxica que es absorbida por los animales, incluidos los peces.

Los datos más recientes de monitoreo de cuerpos de agua (monitoring data for water bodies) muestran que cerca de 46 000 cuerpos de agua superficial en la UE, de aproximadamente 111 000, no cumplen con los niveles de mercurio establecidos para proteger a las aves y mamíferos que se alimentan de peces.

Los humanos se exponen al mercurio principalmente cuando comen grandes peces depredadores, como el atún o el rape, que han estado comiendo peces más pequeños con mercurio en sus cuerpos. El mercurio presenta un riesgo particular y significativo para el desarrollo neurológico de fetos, recién nacidos y niños.

Impacto del mercurio en en cuerpo humano

Las emisiones actuales de mercurio en Europa se limitan principalmente a la combustión de combustibles sólidos, incluidos el carbón, el lignito y la madera, según el informe. Sin embargo, las emisiones mundiales de mercurio son mucho más altas debido a las emisiones de fuentes adicionales, como la extracción de oro en pequeña escala y los procesos industriales.

Uno de los principales problemas con el mercurio es su persistencia, explica el informe. Una vez que se libera al medio ambiente, por ejemplo a través de la quema de carbón, el mercurio puede circular a través del aire, la tierra, el agua y los animales durante miles de años.

Los niveles actuales de mercurio en la atmósfera son hasta 500% superiores a los niveles naturales. En los océanos, las concentraciones de mercurio son aproximadamente un 200% superiores a los niveles naturales.

El informe recuerda que, incluso con una acción global inmediata, pasará mucho tiempo antes de que la contaminación con mercurio disminuya a niveles preindustriales. Como tal, es importante seguir consejos de seguridad alimentaria que maximicen los beneficios para la salud de comer pescado mientras se minimiza la exposición al mercurio. Además, los consumidores deben prestar atención a la eliminación adecuada de los materiales que contienen mercurio, como algunas bombillas y baterías, y considerar alternativas a la quema de combustible sólido para la calefacción.

La Unión Europea ya ha prohibido o limitado el uso de mercurio en muchos productos y procesos industriales. El Convenio de Minamata sobre el mercurio (Minamata Convention on Mercury), que ha sido firmado por más de 120 países y entró en vigor en 2017, es la principal iniciativa mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente del mercurio. Requiere que los países implementen controles y reducciones en una gama de productos, procesos e industrias donde se usa, libera o emite mercurio.

Septiembre 2018

EEA
Esta entrada se publicó en Reportajes en 29 Sep 2018 por Francisco Martín León