Los sargazos e “inundaciones” costeras

Seguir el camino oceánico de los sargazos podría ayudar a predecir los eventos de inundación costera de estas algas

En un estudio reciente, Maureen Brooks y sus coautores Victoria Coles y Raleigh Hood del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland demostraron que es importante incluir la física del océano y la biología de las algas para comprender los patrones de los cargazos que observamos.

La palabra sargassum o sargazo evoca imágenes de una gran isla flotante frente a la costa de las Bermudas, el místico Mar de los Sargazos que ha fascinado e inspirado los cuentos de los marineros durante cientos de años.

Sargassum es en realidad un alga marina flotante que se desplaza en las corrientes oceánicas en el Océano Atlántico, el Caribe y el Golfo de México. Es inusual porque es la única alga marina en el mundo que nunca pasa parte de su ciclo de vida conectado al fondo. Algunas veces llamado bosque flotante dorado, grupos de sargassum -que varían en tamaño desde una pelota de tenis, o menos, hasta balsas flotantes de kilómetros de largo- son su propio ecosistema.

"Estas balsas de sargassum proporcionan hábitats y estructuras clave en el océano abierto: peces, pequeños cangrejos y tortugas marinas juveniles pasan un montón de tiempo dentro y alrededor de ellos", dijo Maureen Brooks, estudiante de posgrado del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.

Una nueva investigación explora cómo el Sargassum podría crecer mientras está serpenteando a lo largo de las corrientes, no solo donde flota, combinando la física del océano y la biología de las algas marinas por primera vez para comprender sus patrones de distribución. Sabiendo su movimiento, se podría eventualmente ayudar a predecir su llegada e impacto en las playas de todo el mundo.

A partir de 2011, cantidades sin precedentes de sargazo comenzaron a llegar a tierra a lo largo del Caribe y el Golfo de México. Montones de algas marinas de varios metros de espesor cubrieron playas turísticas en Puerto Rico e incluso en Galveston, Texas, ahuyentando a los turistas, sofocando nidos de tortugas e incrementando la mortalidad de peces.

Y las inundaciones parecen ser cada vez más frecuentes.

"Comenzamos a ver cantidades mayores de sargazo provenientes de los trópicos", dijo Brooks. "Siempre ha existido, pero recientemente se ha estado llegando mucho más en las playas desde el Caribe hasta el oeste de África".

Brooks se propuso descubrir qué impulsaba estos nuevos cambios estacionales. El saberlo podría ayudar a predecir mejor dónde viajará el sargazo y cuánto de él aterrizará en las playas, brindando a las comunidades más tiempo para prepararse.

"Estoy interesado en cuánto de ese patrón estacional es impulsado por la biología, el crecimiento de las algas marinas, y cuánto se debió a que se movía alrededor de las corrientes oceánicas", dijo.

Analizaron las observaciones satelitales de 2001-2012, instantáneas mensuales de Sargazos flotando en el Océano Atlántico para encontrar cuál es el patrón promedio -un programa que se ejecuta en una supercomputadora- para representar diferentes escenarios del crecimiento de las algas marinas y viajar a lo largo de todas las corrientes en el océano. Es similar a tirar decenas de miles de pelotas de ping-pong en diferentes puntos del océano y rastrear dónde viaja cada una de ellas a lo largo de las corrientes oceánicas.

"Cuando ejecutamos por primera vez el modelo, colocamos partículas de sargazos en todo el Atlántico y observamos lo que sucedió", dijo.

Los investigadores tomaron en cuenta el modelo por primera vez de cómo crecería el sargazo mientras serpenteaba a lo largo de las corrientes, no solo donde flotaría. "Debes incluir la física del océano y la biología de las algas marinas para entender los patrones del sargazo que observamos", dijo.

Descubrieron que dos regiones influyen en la propagación del sargazo a través del Atlántico.

"Observamos los caminos y encontramos dos regiones que parecían tener más influencia en el patrón estacional que otros lugares: los trópicos occidentales, cerca de la desembocadura del río Amazonas y el Golfo de México", dijo. "Si comienzan en esos dos lugares, van a recrear ese patrón estacional que esperamos, esos dos lugares actúan como una fuente".

Conocer el comienzo del viaje por el océano de Sargassum podría eventualmente ayudar a predecir su llegada e impacto en las playas de todo el mundo.

"Afortunadamente podemos usar datos de satélite para predecir mejor dónde va a estar", dijo. "Si sabemos más acerca de cómo se está moviendo, podríamos predecirlo un poco más adelante".

Esta entrada se publicó en Noticias en 12 Sep 2018 por Francisco Martín León