Un misterio en la mesosfera

La mesosfera es una capa de la atmósfera tan alta que casi toca el espacio. En el aire enrarecido a 83 km sobre la superficie de la Tierra, las volutas de vapor de agua del verano se envuelven alrededor de partículas de humo de meteoros. Los enjambres resultantes de cristales de hielo forman las nubes noctilucientes (noctilucent clouds, NLC), que se pueden ver brillando en el cielo nocturno a altas latitudes.

Y, no, eso no es lo extraño.

Los observadores del cielo del norte se han acostumbrado a ver estas nubes en los últimos años. Se forman en mayo, se intensifican en junio y finalmente se desvanecen en julio y agosto. Este año, sin embargo, sucedió algo diferente.

En lugar de desvanecerse a fines de julio, las nubes explotaron con una luminosidad inusual. Kairo Kiitsak observó este estallido el 26 de julio desde Simuna, Estonia:

"Fue una vista alucinante", dice Kiitsak. "Las nubes fueron visibles durante gran parte de la noche, ondulando intensamente durante al menos 3 horas".

Otros observadores vieron avistamientos similares en julio y luego, en agosto, las nubes persistieron. Durante la primera mitad de agosto de 2018, los informes de las NLCs para Spaceweather.com se han triplicado en comparación con el mismo período en 2017. Las nubes se niegan a desaparecer.

¿Qué está pasando?

Los investigadores de la Universidad de Colorado pueden haber descubierto por qué.

"Ha habido un aumento inesperado de vapor de agua en la mesosfera", dice Lynn Harvey, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de Colorado (LASP). Esta trama, que Harvey preparó utilizando datos del instrumento de sondas Microwave Limb Sounder (MLS) de la NASA, muestra que los días de finales de julio y agosto de 2018 han sido los más húmedos en la mesosfera durante los últimos 11 años:

"¡Julio salió como un león!" dice Harvey.

Además de ser extremadamente húmeda, la mesosfera también ha estado un poco más fría de lo normal, según datos de la MLS. La combinación de humedad y frío ha creado condiciones favorables para las nubes heladas noctilucentes.

Harvey y sus colegas todavía están trabajando para entender cómo se acumuló el agua extra allí. Una posibilidad involucra la actividad de ondas planetarias en el hemisferio sur que, irónicamente, puede impulsar el afloramiento de vapor de agua a decenas de miles de millas de distancia en el norte.

El fenómeno también podría estar relacionado con el mínimo solar, ahora en marcha. Es notable que los años más fríos y húmedos en la mesosfera antes de 2018 fueron 2008-2009, el mínimo anterior del ciclo solar de 11 años.

Estén atentos para las actualizaciones y, mientras tanto, estén alertas para los NLC.

Spaceweather.com