Meteosat: 40 años después

Cuando el primer satélite Meteosat ocupó su lugar en el cielo, completó la cobertura de todo el planeta desde la órbita geoestacionaria y sentó las bases para la cooperación europea y mundial en meteorología que continúa hoy.

El tiempo, y particularmente el tiempo extremo, afecta todo lo que hacemos. Poder ver todo el disco de la Tierra permite a los pronosticadores ver los sistemas meteorológicos en desarrollo, así como también calcular la velocidad y la dirección del viento en función de los movimientos de las nubes. Los huracanes del Atlántico aparecen en las imágenes de Meteosat mucho antes de que interactúen con la tierra, y los datos del espacio ayudan a predecir sus huellas.

Antes de los satélites meteorológicos, los pronosticadores se basaron en observaciones de superficie desde tierra, barcos y boyas, junto con cierta información sobre la atmósfera proporcionada por radiosondas, y aeronaves transportadas en globo. Los satélites proporcionaron una amplia gama nueva de información que, junto con los nuevos modelos de computadora, ayudaron a que los pronósticos fueran más fiables durante períodos más largos.

Meteosat fue un hito importante en la cooperación europea en el espacio. . Los países individualmente fueron pioneros en el monitoreo de la ionosfera desde el espacio y las Conferencias Espaciales Europeas de la década de 1960 acordaron en principio que debería haber un satélite meteorológico europeo, pero no fue sino hasta Meteosat que comenzó a cumplirse el potencial de los satélites meteorológicos.

EL PROYECTO METEOSAT

Meteosat se inició como un proyecto francés, con la participación tanto del CNES como del servicio meteorológico francés. Al mismo tiempo, la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO, precursora de la ESA) estaba considerando la posibilidad de satélites en órbita polar y geoestacionaria. La ESRO decidió crear un satélite geoestacionario, que claramente sería una duplicación del esfuerzo francés.

Durante un largo período de búsqueda de hechos y negociación, se sentaron las bases para que el proyecto Meteosat evolucionara desde uno francés a uno europeo. En lugar de desarraigar toda la operación desde Francia, se decidió establecer una oficina de ESA en Toulouse, desde donde Meteosat podría desarrollarse y guiarse.

Meteosat-1 despegó a las 13:35 GMT el 23 de noviembre de 1977 desde Cabo Cañaveral en Florida. Alcanzó su órbita operativa el 7 de diciembre de 1977, y su primera imagen fue devuelta el 9 de diciembre. Fue el primer satélite en órbita geoestacionaria en contar con un canal de vapor de agua para seguir el movimiento de la humedad en el aire.

El nuevo satélite requería grandes mejoras en la potencia de cómputo de la ESA, tanto para la telemetría como para el procesamiento de datos de imágenes. Desde su posición sobre el meridiano de Greenwich, Meteosat-1 podía escanear el disco completo de la Tierra cada 30 minutos, y los datos se proporcionaban casi en tiempo real a los usuarios.

40 AÑOS MONITORANDO EL TIEMPO

Desde el lanzamiento del primer Meteosat, 40 años de imágenes y datos meteorológicos derivados de él y sus sucesores han ayudado a mejorar significativamente la predicción del tiempo. Hay 35 años de imágenes de Meteosat disponibles en línea y el registro del satélite de imágenes desde el espacio constituye un importante conjunto de pruebas en la ciencia del clima.

Aunque los primeros satélites meteorológicos no se concibieron como herramientas para medir el cambio climático, las imágenes de los cambios en la cubierta terrestre o el hielo polar y los datos sobre la temperatura de la superficie del mar se han vuelto muy útiles para la investigación y el modelado del clima.

EUMETSAT

Hubo una brecha de casi una década entre el lanzamiento de Meteosat-1 y la fundación oficial de Eumetsat, la organización europea creada para explotar datos satelitales para la investigación del tiempo y clima con la comunidad mundial. Hoy, con claras responsabilidades operativas y financiación, Eumetsat se ha convertido en un jugador global en meteorología satelital. Con 30 estados miembros, Eumetsat continúa desarrollando nuevos programas satelitales en cooperación con ESA.

MSG, MTG

El programa Meteosat siempre tiene un satélite en la posición operativa a 0º de longitud. Meteosat Second Generation. MSG, mantuvo el diseño en forma de tambor del original, pero es dos veces y media más grande y ofrece una resolución mejorada, 12 canales espectrales en lugar de tres en el sistema original y un escaneo más rápido.

Mirando hacia el futuro, Meteosat Third Generation, MTG, está en desarrollo, con nuevas capacidades como la detección de rayos, y garantizará el monitoreo europeo continuo de la atmósfera desde el espacio hasta la década de 2030.