Las emisiones de dióxido de azufre caen en China, aumentan en la India

El dióxido de azufre (SO2) es un contaminante del aire que genera lluvia ácida, neblina y muchos problemas relacionados con la salud. Se produce principalmente a través de la quema de carbón para generar electricidad.

Aunque China y la India siguen siendo los mayores consumidores de carbón del mundo, la nueva investigación encontró que las emisiones de dióxido de azufre de China han disminuido en un 75 por ciento desde 2007, mientras que las emisiones de la India han aumentado en un 50 por ciento.

Investigaciones previas han demostrado que las emisiones de dióxido de azufre en los Estados Unidos han disminuido constantemente.

"La rápida disminución de las emisiones de dióxido de azufre en China supera con creces las expectativas y proyecciones", dijo Can Li, un químico atmosférico en el Centro Interdisciplinario de Ciencias de la Universidad de Maryland y en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Esto sugiere que China está implementando controles de dióxido de azufre más allá de lo que los modeladores del clima han tenido en cuenta".

Los mapas de arriba muestran vistas regionales de las emisiones de dióxido de azufre observadas por el Instrumento de Monitoreo de Ozono Holandés-Finlandés (OMI) en la nave espacial Aura de la NASA. Los valores son promedios anuales de las concentraciones de dióxido de azufre en India y China en 2005 y 2016. Los datos provienen del estudio que se publicó el 9 de noviembre de 2017 en la revista Scientific Reports.

China y la India son ahora los principales consumidores mundiales de carbón, que por lo general contiene hasta un 3 por ciento de azufre. La mayoría de las emisiones de dióxido de azufre provienen de centrales eléctricas a carbón y fábricas de carbón. En particular, Beijing sufre graves problemas de turbidez debido a las fábricas y plantas de energía ubicadas cerca y en contra del viento.

China

A partir de la década de 2000, China comenzó a implementar políticas como multar a los contaminadores, establecer objetivos de reducción de emisiones y reducir los límites de emisiones. Según el nuevo estudio, estos esfuerzos están dando sus frutos. "Los niveles de dióxido de azufre en China disminuyeron drásticamente a pesar de que el uso de carbón aumentó en aproximadamente un 50 por ciento y la generación de electricidad creció en más del 100 por ciento", explicó Li. "Esto sugiere que gran parte de la reducción proviene del control de emisiones".

Estudios previos, que se basaron en inventarios terrestres y políticas publicadas, proyectaron que las emisiones de dióxido de azufre de China no caerían a los niveles actuales hasta 2030 como muy pronto.

A pesar de la caída del 75 por ciento en las emisiones de dióxido de azufre, el trabajo reciente de otros científicos ha demostrado que la calidad del aire del país sigue siendo pobre y aún causa problemas de salud significativos. Esto puede deberse a que el dióxido de azufre contribuye solo del 10 al 20 por ciento de las partículas que causan la neblina. "Si China quiere devolver cielos azules a Beijing", dijo Li, "el país también necesita controlar otros contaminantes del aire".

India

Por el contrario, las emisiones de dióxido de azufre de la India aumentaron en un 50 por ciento en la última década. El país abrió su mayor central eléctrica de carbón en 2012 y todavía tiene que implementar controles de emisiones como China. "En este momento, las mayores emisiones de dióxido de azufre de India no están causando tantos problemas de salud o neblina como lo hacen en China porque las mayores fuentes de emisión no están en la zona más densamente poblada de la India", dijo Li. "Sin embargo, a medida que la demanda de electricidad crece en India, el impacto puede empeorar".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Jesse Allen, usando datos de OMI cortesía de Chris McLinden (Environment Canada). Historia de Irene Ying (Universidad de Maryland), con Mike Carlowicz (Observatorio de la Tierra de la NASA).

Instrumento (s): Aura - OMI

NASA Earth Observatory