Olas mortales de calor podrían golpear el sur de Asia este siglo

En el sur de Asia, una región de gran pobreza donde vive una quinta parte de la población mundial, nuevas investigaciones sugieren que a finales de este siglo el cambio climático podría llevar a olas de verano con niveles de calor y humedad que exceden lo que los humanos pueden sobrevivir sin protección.

Todavía hay tiempo para evitar ese calentamiento severo si se aplican medidas para reducir las consecuencias más graves del calentamiento global. Sin embargo, de acuerdo con los escenarios habituales, sin reducciones significativas en las emisiones de carbono, el estudio muestra que estas olas de calor mortíferas podrían comenzar en tan sólo unas pocas décadas para alcanzar regiones de India, Pakistán y Bangladesh, incluyendo el fértil Indus y el Ganges, las cuencas hidrográficas que producen gran parte del suministro de alimentos de la región.

Los nuevos hallazgos, basados ??en simulaciones computacionales detalladas que utilizan los mejores modelos disponibles de circulación global, se describen en la revista Science Advances, en un documento del profesor del MIT de ingeniería ambiental Elfatih Eltahir, Científico Eun Soon Im, y Jeremy Pal En la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles.

El estudio sigue un informe anterior de Eltahir y su equipo que analizó las olas de calor proyectadas en la región del Golfo Pérsico. Mientras que el número de días de calor extremo proyectados para esa región fue aún peor que para Asia meridional, Eltahir dice que el impacto en esta última área podría ser mucho más severo.

Esto se debe a que mientras el área del Golfo Pérsico tiene una población relativamente pequeña y relativamente rica y tierras agrícolas, las áreas más afectadas en el norte de la India, Bangladesh y el sur de Pakistán albergan a 1.500 millones de personas. Estas áreas también están entre las más pobres de la región, con gran parte de la población dependiente de la agricultura de subsistencia que requiere largas horas de trabajo duro a la intemperie y desprotegida del sol.

"Eso los hace muy vulnerables a estos cambios climáticos, asumiendo que no hay mitigación", dice Eltahir, quien habló con MIT News de Singapur, donde está llevando a cabo una investigación de seguimiento sobre los posibles efectos climáticos en esa área.

Mientras que las proyecciones muestran que el Golfo Pérsico puede convertirse en la región de las peores olas de calor del planeta, el norte de la India es un segundo cercano, dice Eltahir, y el este de China, también densamente poblado, es el tercero. Pero las concentraciones más altas de calor en el Golfo Pérsico estarían sobre las aguas del Golfo mismo, con niveles más bajos sobre las tierras habitadas.

El nuevo análisis se basa en investigaciones recientes que muestran que los efectos más mortíferos del clima cálido para los seres humanos proviene de una combinación de alta temperatura y alta humedad, un índice que se mide por una variable conocida como temperatura del termómetro húmedo. Esto refleja la capacidad de la humedad para evaporarse, que es el mecanismo requerido para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna a través de la evaporación del sudor. A una temperatura del termómetro húmedo de 35 ºC (95 ºF), el cuerpo humano no puede refrescarse bastante como para sobrevivir más que algunas horas.

Un estudio previo de los registros de temperatura y humedad muestran que en el clima de hoy en día, las temperaturas del termómetro húmedo rara vez han excedido alrededor de 31º C en cualquier parte de la Tierra.

Mientras que el informe anterior de Eltahir y sus colegas demostraron que este límite de la capacidad de supervivencia comenzaría a ser excedido ocasionalmente en la región del Golfo Pérsico para el final de este siglo, las lecturas reales allí en el verano de 2015 demostraron que el límite de 35º C ya casi se había alcanzado, lo que sugiere que tales extremos podrían comenzar a ocurrir antes de lo proyectado.

El verano de 2015 también produjo una de las olas de calor más mortíferas de la historia en Asia meridional, matando a unas 3.500 personas en Pakistán e India.

Sin embargo, India y China siguen siendo dos países donde las tasas de emisión de gases de efecto invernadero continúan aumentando, impulsadas principalmente por el crecimiento económico, dice Eltahir. "Así que creo que estos resultados plantean un dilema para países como la India. El calentamiento global no es sólo un problema global - para ellos, tendrán algunos de los lugares más calientes" en el planeta.

De hecho, un estudio aparte realizado por investigadores de la Universidad de California en Irvine y en otros lugares, publicado recientemente en Scientific Advances, llegó a conclusiones similares basadas en un tipo diferente de análisis utilizando los últimos registros meteorológicos.

Ese trabajo era "complementario al nuestro, que se basa en el modelado", dice Eltahir. El nuevo análisis analizó los resultados de tres de los más de 20 modelos climáticos globales, los cuales fueron seleccionados porque correspondían con mayor exactitud a los datos meteorológicos actuales de la región del sur de Asia.

El estudio muestra que al final del siglo, en ausencia de reducciones serias de emisiones globales de gases efecto invernadero, una vez en 25 años, las olas de calor extrema aumentarían de temperaturas potencial del termómetro húmedo de alrededor de 31 ºC a 34,2 ºC. "Nos acerca al umbral" de supervivencia, dice, y "Cualquier cosa en los años venideros sobre los 30 ºC será muy severa." En el clima de hoy, cerca del 2 por ciento de la población india está a veces expuesta a los extremos de las temperaturas potenciales húmedas de 32 ºC. Según este estudio, en 2100 se aumentará a alrededor del 70 por ciento de la población, y alrededor del 2 por ciento de la gente a veces se expondrán al límite de supervivencia de 35 ºC. Y debido a que la región es importante en la agricultura, no sólo los afectados directamente por el calor sufrirán, dice Eltahir: "Con la interrupción de la producción agrícola, no es necesario que sea la ola de calor que mata a la gente. Pero potencialmente todo el mundo sufrirá.

Pero mientras el estudio proporciona una sombría advertencia sobre lo que podría suceder, está lejos de ser inevitable, destaca Eltahir. El estudio examinó no sólo el caso del mal escenario, sino también los efectos bajo un escenario moderado de mitigación, que mostró que estos efectos dramáticos y mortales aún pueden ser evitados. "Hay valor en la mitigación, en lo que respecta a la salud pública y la reducción de las olas de calor", dice. "Con la mitigación, esperamos que podamos evitar estas severas proyecciones, algo que no es inevitable".

Nota. La temperatura de bulbo húmedo

La temperatura que tendría una parcela si se enfriara hasta el punto de saturación siguiendo un proceso adiabático y luego se comprimiera adiabáticamente siguiendo un proceso adiabático húmedo hasta volver a la presión original. Sería

Referencia

Deadly heat waves projected in the densely populated agricultural regions of South Asia. Eun-Soon Im, Jeremy S. Pal and Elfatih A. B. Eltahir. Science Advances 02 Aug 2017: Vol. 3, no. 8, e1603322. DOI: 10.1126/sciadv.1603322