Fractura del iceberg A-68 en la noche polar
Cuando un iceberg masivo, A-68, se separó por primera vez de la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida entre el 10 y el 12 de julio de 2017, los científicos sabían que finalmente comenzaría a romperse.
Ese es el ciclo de vida normal de un iceberg a la deriva, que está a merced de las corrientes, mareas y vientos del océano. Y estas fuerzas han convertido al A-68 en dos icebergs, A-68A y A-68B, así como un puñado de piezas demasiado pequeñas para ser nombradas por el Centro Nacional de Hielo de Estados Unidos.
En las dos semanas siguientes a la ruptura inicial, las imágenes de satélite han documentado el movimiento del gran iceberg. El extremo sur parece haberse estrellado contra una mezcla de hielo flotante por encima de Gipps Ice Rise, el bulto de la capa de roca cubierta de nieve y hielo visible en la parte inferior derecha de la imagen. Entonces el iceberg se recuperó y su extremo norte volvió hacia la grieta recién abierta. El impacto resultante causó la fractura del extremo norte del iceberg y del hielo.
"El movimiento de ida y vuelta de A-68 se parece a la maniobra de un coche aparcado en paralelo desde un espacio de estacionamiento estrecho - como un giro de tres puntos de Austin Powers", dijo Christopher Shuman, científico criosférico en el Goddard Space Flight de la NASA Centro y la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.
El iceberg y las placas fracturadas son visibles en estas imágenes, adquiridas el 21 de julio de 2017, por el Sensor Térmico Infrarrojo (TIRS) del satélite Landsat 8. La vista en falso color muestra la calidez o frialdad relativa a través de la región. El blanco indica dónde está más caliente la superficie del hielo o del agua, sobre todo en la franja de mezcla que se ensancha entre el iceberg principal y el estante de hielo restante. Grises oscuros y negros son las zonas más frías de hielo.
Hasta ahora, el parto y la fractura han tenido lugar bajo la cubierta oscura de la noche polar durante el invierno austral de la Antártida. Eso hace que la imagen térmica de los satélites sea una herramienta crítica para "ver" la acción. Adrian Luckman, del Proyecto MIDAS, con sede en el Reino Unido, que vio por primera vez la ruptura en los datos térmicos del MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), antes de que los datos del radar de Sentinel estuvieran disponibles el 12 de julio.
La vista térmica anterior muestra una cantidad notable de detalles. La firma brillante del agua del océano relativamente caliente aparece alrededor de A-68B, que se interrumpió en algún momento entre finales de julio 13 y principios de julio 14. Las fracturas más sutiles al norte de A-68B son visibles en el estante; estas piezas eventualmente se liberarán y se moverán al mar con el resto del hielo.
Todas las piezas de hielos grandes y pequeños están sujetas a las corrientes de agua del Gyre de Weddell y los sistemas meteorológicos pueden azotar la zona con nieve y nubes durante muchos días a la vez. Esta misma circulación del océano moverá eventual los icebergs hacia el norte, hacia la isla del sur de Georgia.
Mientras tanto, los científicos tendrán que esperar hasta agosto -el fin de la noche polar aquí- para obtener sus primeras imágenes de color natural, ya que la prolongada fisura de Larsen C se convirtió en una ruptura total.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Jesse Allen, usando datos Landsat de la US Geological Survey. Historia de Kathryn Hansen.
Instrumento (s): Landsat 8 – TIRS
NASA Earth Observatory