Mientras el CO2 sube, la salud del océano baja

El 8 de junio fue el Día Mundial de los Océanos, un día para aumentar la conciencia de la importancia del océano para el planeta. El 93 por ciento del exceso de calor absorbido por el sistema climático entra en nuestros océanos, creando grandes consecuencias.

Mientras que los ciclones más extremos y el aumento del nivel del mar son algunos de los impactos de los océanos más cálidos, el aumento de los niveles de CO2 y los océanos más cálidos resultantes afectan la salud oceánica misma. Los efectos más conocidos son el blanqueamiento de los corales y la acidificación de los océanos, pero un problema emergente es la disminución de los niveles de oxígeno en las aguas de calentamiento.

El oxígeno penetra en el océano de dos maneras: las interacciones entre su superficie y la atmósfera, y como un subproducto de la fotosíntesis del fitoplancton en las capas superiores del océano, de la misma manera que las plantas en la tierra producen oxígeno.

A medida que las aguas del océano se calientan, no son capaces de contener tanto oxígeno (disminución de la solubilidad). Normalmente, el agua oxigenada se mezcla con capas más profundas del océano que tienden a ser pobres en oxígeno. Pero el agua más caliente crea un océano que está más intensamente estratificado, lo que significa que es menos probable que se mezcle con el agua más fría que se encuentra a continuación. Como resultado, no sólo hay menos oxígeno disuelto en los océanos, sino que es más difícil que se mezcle con áreas más profundas.

Cuando el agua pierde la mayor parte de su oxígeno, crea áreas llamadas "zonas muertas", donde la mayoría de las plantas y animales marinos no pueden sobrevivir. Si bien estas zonas muertas a menudo son causadas por escurrimientos de fertilizantes en la actualidad, parece que la disminución de la capacidad de los océanos para mantener el oxígeno disuelto con el calentamiento continuo se convertirá cada vez más en un problema para los ecosistemas marinos y la pesca en las próximas décadas.

Un estudio reciente encontró que el 15 por ciento de la pérdida de oxígeno observada en los océanos desde 1960 podría atribuirse a los efectos del calentamiento del agua. Desde 1960, los investigadores encontraron que el contenido de oxígeno disuelto en los océanos ha disminuido en un 2 por ciento en promedio.

Este porcentaje no está uniformemente distribuido, y algunos océanos han perdido significativamente más. Otro estudio reciente proyecta que con las emisiones al alza de gases de efecto invernadero, las bajas concentraciones de oxígeno caerán por debajo de su rango actual a mediados de siglo. Por lo tanto, los ecosistemas marinos deberán adaptarse o moverse para sobrevivir.

Los océanos más cálidos también conducen a la decoloración de los corales. Los arrecifes de coral, los "bosques lluviosos del mar", son ecosistemas oceánicos importantes que protegen las costas, respaldan las pesquerías y atraen mucho turismo alrededor del mundo. Cuando las aguas del océano se calientan demasiado, los corales expulsan las algas que viven dentro de ellas, perdiendo su fuente de nutrientes, volviéndose blancas ya veces muriendo.

Además, cuanto más dióxido de carbono en la atmósfera, más se absorbe por los océanos que conducen a la acidificación del océano. Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el océano, reacciona con el agua para producir ácido carbónico, un proceso que agota el océano de iones carbonato, que los corales y muchos otros animales utilizan para construir conchas y estructuras de arrecifes. Algunos de estos animales pueden ser pequeños, como el fitoplancton, pero forman la base de la cadena alimentaria oceánica y son críticamente importantes para la salud general del océano.