Infraestructuras verdes y contaminación urbana

La calidad del aire en las zonas urbanas sigue siendo una preocupación primordial para la salud, ya que la mayor parte de la población mundial vive actualmente en zonas urbanas (54% en 2014) y se prevé que el porcentaje se eleve al 66% en 2050

Esto se combina con el hecho de que una de las principales fuentes mundiales de contaminación del aire en las ciudades es el tráfico con sus emisiones nocivas.

El impacto nocivo de la contaminación atmosférica urbana podría ser combatido colocando estratégicamente setos bajos a lo largo de las carreteras en un entorno urbanizado de ciudades en lugar de árboles más altos, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado recientemente en la revista Atmospheric Environment, señala que los setos bajos reducen el impacto de la contaminación de los vehículos en los paisajes urbanos donde hay grandes edificios cerca de las carreteras, mucho más efectivamente que los árboles más altos. En algunos ambientes, los árboles realmente hacen la contaminación más concentrada dependiendo de las condiciones del viento predominantes y de las configuraciones acumuladas.

El estudio es un esfuerzo de colaboración de socios del Reino Unido, Europa y EE.UU., dirigido por Prashant Kumar de la Universidad de Surrey, bajo el paraguas del proyecto financiado por H2020, iSCAPE: Improving Smart Control of Air Pollution in Europe.

Los árboles más altos sólo tienen un mayor impacto en la reducción de la contaminación del aire en áreas más abiertas y menos densamente pobladas por edificios más altos.

El Profesor Prashant Kumar, Presidente de la Universidad de Surrey, dijo que la planificación urbana futura debe considerar el diseño e implementación de más "infraestructura verde", como árboles o setos en el entorno construido para crear un estilo de vida urbano más saludable.

La infraestructura verde en las ciudades es una solución de planificación urbana para mejorar la calidad del aire y mejorar la sostenibilidad de las ciudades para las poblaciones urbanas en crecimiento. Estas soluciones verdes incluyen árboles en las calles, barreras de vegetación (incluyendo setos), paredes verdes (o vivas) y tejados verdes. Ellos actúan como cuerpos porosos que influyen en la dispersión local de la contaminación y ayudan a la deposición y eliminación de contaminantes aerotransportados, haciendo el aire más limpio.

El Profesor Kumar dijo: "Todos sabemos que la contaminación atmosférica es un factor importante de la vida urbana cotidiana. Esta revisión comprensiva destaca que árboles y setos, así como otras infraestructuras verdes, deben utilizarse estratégicamente para ayudar a crear ciudades más sanas y menos contaminadas que también son más agradables para que todos puedan vivir y trabajar.

"Nuestro otro estudio sobre la calidad del aire en Londres, publicado esta semana en Atmospheric Environment, investigó los factores subrayados responsables de la exposición a la contaminación atmosférica en los entornos urbanos, mientras que otros aspectos como la hora del día y la velocidad del viento emergieron como predictores importantes del aire.

"Nuestro estudio anterior mostró el impacto de la contaminación atmosférica sobre los materiales de construcción como piedra caliza, arenisca y acero al carbono, utilizados en muchos edificios patrimoniales e infraestructuras construidas, por lo que necesitamos proteger tanto los edificios como las personas en las ciudades en el futuro urbano. La colocación estratégica de setos, árboles y otras infraestructuras verdes puede tener un beneficio directo como medida de control de la contaminación del aire en las ciudades”.

El estudio también destacó que la infraestructura verde tiene impactos positivos y negativos sobre la calidad del aire a nivel de la calle, dependiendo de la ubicación urbana en la que se encuentre, así como de sus características de la vegetación.

En un entorno de "cañón de la calle", donde edificios como rascacielos están muy próximos a ambos lados de la calle, las infraestructuras verdes de alto nivel (como los árboles) generalmente tienen un impacto negativo en la calidad del aire. En cambio, las coberturas de bajo nivel reducen la exposición a la contaminación atmosférica en esos lugares. De manera similar, las paredes verdes y los techos actúan como un sumidero para reducir eficazmente la contaminación.

En condiciones de carretera abiertas, las barreras de vegetación gruesas, densas y altas restringen las emisiones de vehículos recién emitidos de llegar a las carreteras en altas concentraciones donde la gente camina, circula o vive cerca.

Además de la reducción de la contaminación atmosférica, otros beneficios de la infraestructura verde urbana incluyen la mitigación de las islas térmicas urbanas, la posible reducción del consumo de energía, una mejor gestión de las aguas pluviales y la mitigación del cambio climático.

El Profesor Kumar añadió: "En el marco del proyecto iSCAPE, actualmente estamos llevando a cabo investigaciones de campo específicas para cuantificar los efectos de los diferentes tipos de barreras verdes a lo largo de las carreteras abiertas. Esto ayudará a desarrollar pautas basadas en la evidencia para apoyar la planificación urbana futura y al público a tomar decisiones informadas para "hacer más verde" sus ambientes circundantes”.

Referencia

Abhijith, K.V., Kumar, P., Gallagher, J., McNabola, A., Baldauf, R., Pilla, F., Broderick, B., Di Sabatino, S., Pulvirenti, B., 2017. Air Pollution Abatement Performances of Green Infrastructure in Open Road and Built-up Street Canyon Environments - A Review. Atmospheric Environment