Bajo la superficie de El Niño
El océano no es uniforme. La temperatura, la salinidad y otras características varían en tres dimensiones, de norte a sur, de este a oeste, y de la superficie a las profundidades
Con sus propias formas de tiempo submarino, el océano tiene frentes y patrones de circulación que transportan calor y nutrientes alrededor de sus cuencas. Los cambios cerca de la superficie a menudo comienzan con cambios en las profundidades.
Con un tercio de la superficie de la Tierra, el Océano Pacífico tropical recibe más luz solar que cualquier otra región de la Tierra, y gran parte de esta energía se almacena en el océano como calor. En condiciones neutrales y normales, las aguas cerca del sudeste de Asia, Indonesia y Australia son más cálidas y el nivel del mar es más alto que en el Pacífico oriental. Este agua caliente tiende a ser empujado hacia el oeste y se mantiene allí por los vientos alisios del este.
Pero cada dos a siete años, este patrón se interrumpe. Durante los eventos de El Niño, las aguas superficiales del Océano Pacífico central y oriental se hacen significativamente más cálidas de lo habitual y los patrones de viento cambian. Los vientos alisios (que normalmente soplan desde las Américas hacia Asia) se debilitan e incluso pueden volverse hacia el oeste. Esto permite que grandes masas de agua caliente salgan del Pacífico occidental hacia las Américas. La llegada de este agua tibia reduce la afloración de aguas más frías y ricas en nutrientes de las corrientes oceánicas que cierran o invierten profundamente a lo largo del ecuador ya lo largo de la costa oeste de América del Sur y Central.
La "piscina caliente del Pacífico Occidental" y las olas que se propagan pueden extenderse hasta 200 metros de profundidad, fenómeno que puede observarse con instrumentos amarrados o flotantes en el océano: boyas a la deriva, por satélite, amarres, planeadores y flotadores Argo, que van desde la superficie a grandes profundidades. Estos instrumentos in situ (más de 3.000) registran temperaturas y otros rasgos en los 300 metros superiores del océano.
La imagen fija en la parte superior muestra una sección transversal del Océano Pacífico en noviembre de 2015, cerca del pico del más reciente evento de El Niño. Sobre la base de datos de Global Data and Assimilation Office, el mapa muestra anomalías de temperatura, es decir, cuánto las temperaturas en la superficie y en las profundidades estaban por encima o por debajo de los promedios a largo plazo.
La animación muestra los cambios en el Pacífico desde enero de 2015 hasta diciembre de 2016. Tenga en cuenta que el agua caliente en las profundidades comienza a moverse de oeste a este después de marzo de 2015 y culminará cerca de finales de 2015. (El Pacífico occidental se hace más frío de lo normal). En marzo de 2016, el agua más fresca comienza a moverse hacia el este, provocando una leve La Niña en el Pacífico oriental a finales de 2016, mientras que el Pacífico occidental comienza a calentarse de nuevo.
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Los cambios episódicos de El Niño en vientos y corrientes de agua a través del Pacífico pueden causar inundaciones en el desierto de América del Sur, mientras que paralizan y secan el monzón en Indonesia y la India. Los patrones de circulación atmosférica promueven huracanes y tifones en el Pacífico mientras los derriban sobre el Atlántico. Las poblaciones de peces en una parte del océano podrían estrellarse, mientras que otras prosperan y se extienden mucho más allá de su territorio habitual.
El Niño es uno de los fenómenos meteo-climáticos más importantes de la Tierra y su impacto en importante en muchos lugares de la Tierra.
Visualización NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de la Global Data and Assimilation Office. Leyenda por Mike Carlowicz.
Instrumento (s): Modelo
Nota: Lo que sigue es un extracto de El Niño en este artículo: El Niño: Pacific Wind and Current Changes Bring Warm, Wild Weather.NASA Earth Observatory