El ojo de la tormenta de Saturno
En el polo sur de Saturno se encuentra un vórtice de proporciones descomunales. El “ojo” oscuro de esta figura alcanza unos 8.000 km de ancho, aproximadamente dos tercios del diámetro de la Tierra.
Esta imagen ofrece una resolución diez veces mayor que cualquiera de las fotografías tomadas hasta el momento del vórtice polar, con un nivel de detalle del interior del ojo que hasta ahora no había sido posible observar. Las imágenes anteriores mostraban cúmulos de nubes alrededor de los márgenes de este vórtice, pero se creía que el aire en el interior era en su mayor parte transparente. Por el contrario, aquí se nos revelan multitud de características.
Las nubes se producen por convección: los gases calientes ascienden en la atmósfera de Saturno. A medida que suben a capas más altas y, por lo tanto, más frías de la atmósfera, los gases se condensan y adoptan forma de nubes. En la posición de las diez de nuestra imagen, una corriente de gas ascendente ha creado su propio vórtice, más pequeño, en el interior del de mayor tamaño.
Se trata de una imagen compuesta y ajustada a partir de dos fotografías tomadas por Cassini el 14 de julio de 2008. De hecho, la nave capturó esta imagen desde un ángulo oblicuo, a unos 56º por debajo del plano de los anillos de Saturno, lejos de la vista que se obtendría directamente sobre el polo sur. A pesar de encontrarse a unos 392.000 km del planeta, la cámara de Cassini fue capaz de alcanzar una resolución de 2 km por píxel.
Los imponentes anillos de nubes que forman la pared del ojo son una característica conocida en los huracanes de la Tierra. Al igual que en sus homólogos terrestres, el ojo de esta tormenta está compuesto por gas más caliente que el que lo circunda. No obstante, mientras que los huracanes se alimentan de agua caliente y se desplazan por la superficie de nuestro planeta, este vórtice carece de océano líquido en su base, por lo que permanece inmóvil en el polo sur de Saturno.
Los vórtices giratorios forman parte de la circulación general de las atmósferas de los cuatro planetas gigantes exteriores y Cassini ha detectado varios vórtices móviles atravesando las nubes de Saturno a otras latitudes. Aunque, de manera informal, a los vórtices se les suele llamar tormentas, los científicos generalmente restringen este término a las breves y brillantes ráfagas de convección que atraviesan las nubes, a menudo acompañadas de rayos. Además de su belleza, este vórtice ofrece a los astrónomos una forma de estudiar a fondo la atmósfera del planeta.
10 mayo 2016
Fuente: ESA www.esa.int