El viento solar golpeó la capa de ozono ártica en el 2004
NATURE. Bajos niveles de ozono ártico, Invierno 1999/2000: Los niveles de ozono en la estratosfera sobre el polo norte suelen ser bajos durante el invierno. En esta imagen de la NASA, las regiones en azul representan las diferencias entre los niveles observados al inicio de los años 80s y del invierno 1999/2000. Imagen de la NASA.
Una corriente de partículas del sol, unido a las condiciones atmosféricas extremas, causó un adelgazamiento sin precedentes de la capa de ozono ártica superior el año pasado. Los científicos han estado desconcertados.
Analizando los procesos químicos que destruyeron hasta 60% de las moléculas del ozono en la parte más baja de la mesosfera y la estratosfera superior (capas atmosféricas que están entre los 30 y 40 kilómetros sobre la superficie de la tierra) en los primeros meses de 2004. Las reacciones con los clorofluorocarbonos (CFC), los compuestos responsables del agotamiento del ozono en la estratosfera más baja, no podrían explicar por si solos la declinación en capas más altas.
Ahora, un equipo internacional de investigadores de la atmósfera, conducido por Cora Randall de la Universidad de Colorado en Boulder, han sugerido una causa natural para esta pérdida del ozono en las altas altitudes.
Las intensas tormentas solares de octubre 2003 llevaron electrones y protones energéticos a la atmósfera superior de la tierra, donde elevaron la producción de los óxidos de nitrógeno por un factor de cuatro. Tales óxidos son un grupo de “asesinos” del ozono. Los fuertes vientos dentro del vórtice estratosférico polar, que eran excepcionalmente intensos en el pasado invierno, transportaron el exceso de los gases del nitrógeno más lejos en la atmósfera. Aproximadamente a la altura de 40 kilómetros se mezclaron con y atacaron la capa de ozono.
Protector inestable
El ozono es una forma de oxígeno que blinda la tierra de la peligrosa radiación ultravioleta del espacio. Los agujeros de ozono primero fueron detectados en los años 80 sobre el polo sur. Luego, los CFCs fueron eliminados bajo protocolo 1987 de Montreal por sus efectos dañinos que tenían sobre la capa de ozono. Los agujeros de ozono ocurren regularmente en las zonas elevadas antárticas, pero en las altas latitudes del hemisferio norte se observan solamente en los inviernos, particularmente, fríos.
"Nadie predijo la pérdida dramática de ozono en la estratosfera superior del hemisferio norte en la primavera de 2004," dijo Randall. "Qué podamos todavía ser sorprendidos, ilustra las dificultades en la separación de los efectos atmosféricos debido a las causas naturales y las humano-inducidas."
El equipo analizaba datos de los instrumentos basados en los satélites que miden los óxidos de nitrógeno y ozono en la atmósfera. El aire rico en oxido de nitrógeno, primero comenzó a descender en enero y condujo al agotamiento intenso del ozono entre marzo y mayo. El efecto todavía estaba presente en julio pero declinó pues el vórtice estratosférico se rompió más adelante en el año.
Si la magnitud completa de la anomalía se puede explicar por la inyección adicional de partículas solares debemos todavía investigarlo, dice Randall. La investigación se publicó en la Geophysical Research Letters2.
Confort frío
La determinación de la influencia de las partículas solares en la composición de la atmósfera es crucial para entender los acoplamientos entre la actividad solar, agotamiento del ozono y el clima, afirmó Peter von der Gathen, físico atmosférico en el instituto de Alfred Wegener en Potsdam, Alemania.
Referencias
- Rex M., et al. Geophys. Res. Lett. doi:10.1029/2002GL016008 (2003). | Article | ChemPort |
- Randall C. E., et al. Geophys. Res. Lett. doi:10.1029/2004GL022003 (2005). | Article |
https://www.nature.com/news/2005/050228/full/050228-12.html