Un investigador presenta en Formigal una nueva técnica de radar para estimar el agua contenida en la nieve

Durante las recientes XVI Jornadas de Meteorología y Prensa de Formigal se dio a conocer una nueva técnica de radar para caracterizar el interior del manto de nieve, lo que permitirá estimar mejor el agua contenida en ella.

Entre los días 28 y 30 de enero de 2026 se celebraron en la estación invernal de Formigal-Panticosa las “XVI Jornadas de Meteorología y Prensa”, organizadas por Aramón.

Un año más, se han reunido en ellas un nutrido grupo de comunicadores meteorológicos, hombres y mujeres del tiempo de distintas televisiones, tanto nacionales como autonómicas, y también ha estado presente Meteored, con la presencia de Silvia Ferrer y quien suscribe estas líneas.

En cada edición de estas jornadas se da a conocer, en una sesión técnica, algún aspecto interesante sobre la nieve y la actividad que se lleva a cabo en la estación. En esta ocasión Rafael Alonso, catedrático del Departamento de Física Aplicada de la Escuela de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad de Zaragoza, impartió una charla titulada: “La nieve por dentro: ciencia y tecnología en Formigal”, en la que dio a conocer las investigaciones que están llevando a cabo en la estación criosférica que AEMET tiene en Sarrios, gracias al novedoso instrumental que han instalado en ella.

La complejidad del manto nivoso

Por definición, la nieve es un hidrometeoro consistente en la precipitación de cristales de hielo aislados o formando copos (aglomerados de cristales) que cae de una nube. Una vez que se deposita sobre el suelo va formándose un manto cuyo espesor varía constantemente, no solo como consecuencia del ritmo al que va nevando o dejando de hacerlo, sino de la continua metamorfosis a la que se ve sometido.

En el manto de nieve hay numerosos huecos de aire que en determinados momentos se rellenan de agua líquida procedente de la fusión de cristales de hielo y también como consecuencia de la filtración del agua de la lluvia que a veces tiene lugar sobre la capa de nieve.

La incesante transformación que ocurre allí dentro complica mucho cualquier intento por estimar cuánta agua líquida hay depositada (como tal y/o en forma de nieve), lo que exige la implementación de metodologías nuevas que mejoren a las actuales.

La inauguración, en 2015, en la zona de Sarrios de Formigal, de un área de experimentación dedicada a la observación nivológica, ha ido permitiendo la instalación de un instrumental muy variado, tanto de AEMET como de otras instituciones, convirtiendo a esa estación criosférica en una de las principales del mundo en su género. Hace unos años la Universidad de Zaragoza instaló una torre con instrumentos experimentales que empiezan a arrojar resultados interesantes.

La aprobación de un ambicioso proyecto científico llamado “Desarrollo y optimización de sistemas electromagnéticos terrestres para la caracterización estructural e hidrológica de precisión del manto nivoso. Integración en aeronaves no tripuladas”, dirigido por Rafael Alonso, está permitiendo testear algunos instrumentos, comparando sus medidas con las obtenidas con otro tipo de sensores y también mediante el método manual de cata del manto nivoso.

El objetivo que se persigue es conseguir una técnica de observación fiable y robusta, que permita llevar a cabo observaciones desde drones, lo que permitirá monitorizar zonas extensas cubiertas de nieve.

Mirar el interior de la nieve con los “ojos” de un radar

En la charla técnica que el profesor Alonso impartió a las participantes de las XVI Jornadas, el pasado 28 de enero de 2026, dio a conocer los distintos instrumentos que han ido incorporando a la torre de medida que tienen en Sarrios.

De todos ellos, el que está ofreciendo unos resultados más prometedores, de cara a su integración en drones, es el radar de onda continua de salto de frecuencia (SFCW), de banda ultraancha, con capacidad para analizar, de forma no invasiva y remota, la compleja estructura interna del manto de nieve.

Las aplicaciones del radar para la exploración interna del manto nivoso han sido motivo de numerosos estudios y desarrollos en las últimas cuatro décadas, con interesantes contribuciones a la ciencia de la nieve. A los radares pulsados y los de onda continua de frecuencia modulada, se han unido más recientemente los SFWC, como el que están usando en Sarrios los investigadores de la Universidad de Zaragoza. El rango espectral en el trabaja este instrumento va desde los 0,6 hasta los 6 GHz.

La señal obtenida por el radar, con un registro continuo, permite comprobar en qué zonas dentro del manto nivoso hay agua líquida, por la distinta reflectividad de ésta respecto al hielo. Esta información mejora la que se hace, una vez por semana, sobre el terreno. Mediante una cata en la nieve se comprueba visualmente cómo está estratificado el manto y se caracterizan las distintas capas, elaborando un perfil útil tanto para los boletines de aludes, como para la estimación del contenido de agua líquida, aunque con limitaciones.

Cuando se logre mejorar todavía más la simulación del manto nivoso, apoyado, en gran medida, por las medidas del radar SWFC, el proyecto de la Universidad de Zaragoza en Sarrios entrará en una nueva fase, en la que se procederá a instalar uno de esos radares en un dron, de tal forma que se puedan extender las medidas a una zona del manto de nieve de cierta extensión, más representativa que un único emplazamiento, que es donde hoy en día se están llevando a cabo las observaciones.

La mejora de las prestaciones del sistema radar de superficie SFCW para obtener la estructura de alta resolución de las capas y el contenido de agua de la nieve convierten a este instrumento en un sistema que potencialmente puede instalarse en la red de telenivómetros de la Confederación Hidrográfica del Ebro, en sustitución de los sensores actuales ya obsoletos. Su implementación implicará mejoras en la información hidrológica (más precisa), meteorológica, climatológica y de seguridad en la montaña.