Los inviernos más cálidos podrían poner en peligro el futuro de las temporadas de esquí en el Pirineo

Hoy es el Día Mundial de la Nieve, y es fundamental recordar que este hidrometeoro desempeña un papel crucial en el equilibrio y funcionamiento correcto de los ecosistemas de montaña; y también es la base de múltiples actividades socioeconómicas en las regiones montañosas. Transforma el territorio y marca el ritmo de la vida en silencio, influyendo en el clima, el paisaje y los sistemas naturales de los que dependemos.

¿Qué es la nieve y cuál es su papel?

La nieve es un hidrometeoro o fenómeno del agua en la atmósfera, que consiste en la precipitación de cristales de hielo que se forman en nubes frías y que caen a la superficie cuando la temperatura es cercana o inferior a los 0 ºC, acumulándose sobre las superficies en forma de copos o granos de hielo.

Además, la nieve desempeña un papel fundamental en el clima debido a su alto albedo, porque refleja gran parte de la radiación solar. Si se pierde la cobertura nivosa, se incrementa la absorción de energía en la superficie que genera retroalimentaciones que aumentan la temperatura.

Por otro lado, los cambios en la nieve influyen en los ecosistemas de montaña, en los ciclos biológicos de la fenología y la evolución de los glaciares. Si aumentan los episodios de lluvia sobre nevadas por temperaturas más elevadas, pueden desencadenarse crecidas rápidas e inundaciones.

Su disminución altera también los picos de escorrentía, afectando a la disponibilidad de recursos hídricos y condicionando la producción hidroeléctrica.

¿Cómo ha evolucionado la cobertura nivosa en el hemisferio norte?

A escala planetaria, si nos fijamos en la acumulación de nieve en el hemisferio norte, su cobertura ha disminuido aceleradamente desde la década de 1980. Descenso atribuible principalmente al aumento de la temperatura vinculado al cambio climático de origen antrópico.

Durante el invierno, en cotas elevadas y en latitudes altas, la acumulación de nieve depende más de la precipitación que de la temperatura. Sin embargo, la precipitación presenta una elevada variabilidad tanto anual como por décadas en latitudes medias de la cuenca del Mediterráneo, sin tendencias claras.

En cotas elevadas del Pirineo a más de 2000 metros que mantienen temperaturas bajo cero, las tendencias recientes entre los años 2000-2020 presentan neutralidad o son ligeramente positivas. Por contra, en períodos más largos, entre 1958 y 2017 se observa una disminución generalizada en el número de días con nieve y del espesor medio de ésta en el suelo.

Estas situaciones anticiclónicas son períodos de estabilidad atmosférica que favorecen la entrada de masas de aire más templado, incrementando la radiación solar y el calor sensible, y acelerando de esta forma la fusión de la nieve. Además, debido al calentamiento global, estas situaciones anticiclónicas se producen actualmente con temperaturas más elevadas.

Nevadas más irregulares en las cordilleras peninsulares

La nieve presenta una marcada variabilidad temporal y espacial. Los últimos años muestran cómo los inviernos en las montañas de la península ibérica han alternado años con abundantes nevadas y otros prácticamente sin nieve.

De hecho, la variabilidad en las nevadas no es homogénea en todos los sectores del Pirineo. Sectores como el Pirineo oriental y cotas bajas sufren nevadas más irregulares debido a su posición frente a los flujos atlánticos que son los más frecuentes.

Por otro lado, las cordilleras occidentales y septentrionales que actúan como barrera de estos flujos, captan la mayor parte de la humedad y dejan condiciones más secas hacia el este. Este fenómeno se conoce como “sombra pluviométrica”, y es observable también en otros sistemas montañosos como Sierra Nevada.

¿Episodios extremos de nevadas al haber más humedad disponible en la atmósfera?

Las simulaciones climáticas de diferentes estudios son coincidentes en la proyección de una disminución de la nieve en el hemisferio norte, independientemente del modelo climático utilizado en la simulación y del escenario de emisiones de gases de efecto invernadero considerado.

Las proyecciones para 2080-2100 prevén reducciones de la precipitación nivosa entre un - 9 % a 2500-3000 m en un escenario de emisiones moderadas y un - 29 % a 1000-1500 m en un escenario de emisiones altas. Además, un aumento de 1 ºC puede reducir la nieve estacional acumulada a 1500 m hasta un - 30 %, afectando también a la rapidez de su fusión y la duración de la temporada de nieve.

Otros estudios indican que el aumento de la temperatura está contribuyendo a una mayor evaporación y por tanto, a una cantidad mayor de humedad disponible en la atmósfera, que puede dar lugar al incremento de episodios extremos de nieve, como la borrasca Filomena de 2021, cuando la temperatura esté por debajo del punto de fusión.

Referencias de la noticia:

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