Estonia, Letonia y Lituania: por qué estos tres países bálticos tienen nombres tan parecidos

A simple vista, sus nombres parecen variaciones de una misma palabra, como si alguien hubiese jugado con un prefijo distinto para bautizar a tres lugares casi idénticos.

Sin embargo, detrás de esa similitud fonética se esconde una historia compleja de pueblos antiguos, lenguas desaparecidas, cronistas medievales y siglos de dominaciones extranjeras que terminaron moldeando no solo sus fronteras, sino también su identidad.

El Báltico, una región antes que tres países

Antes de ser estados modernos, Estonia, Letonia y Lituania formaban parte de una misma área cultural y geográfica: la región del mar Báltico. Durante siglos, este territorio fue una frontera difusa entre el mundo germánico, el eslavo y el fino-úgrico, habitado por tribus paganas sin estructuras estatales claras.

Los nombres que hoy conocemos no nacen de una decisión política reciente, sino de cómo otros pueblos (especialmente germanos y latinos) los describieron en sus crónicas.

Estonia, la tierra de los “aestii”

El nombre de Estonia tiene su origen en los aestii, un pueblo mencionado ya en el siglo I por el historiador romano Tácito. Aunque no se sabe con certeza si los aestii eran exactamente los antepasados de los estonios actuales, el término quedó fijado en la tradición europea para designar esa zona del noreste del Báltico.

En estonio, sin embargo, el país no se llama Estonia, sino Eesti. Curiosamente, esta forma es más antigua que la versión latina. Durante la Edad Media, los cruzados germánicos adaptaron ese nombre como Estland, de donde derivan el inglés Estonia y sus equivalentes en la mayoría de lenguas occidentales.

Letonia, el nombre que vino de una tribu

El caso de Letonia es más concreto. Su nombre procede de los latgalians o latgalos, una de las principales tribus bálticas que habitaban el territorio. Con el tiempo, el término se simplificó en lat- y fue adoptado por cronistas alemanes como Lettland.

En letón, el país se llama Latvija, una forma que conserva mejor la raíz original. La “v” es un añadido fonético propio de la lengua, pero el núcleo sigue siendo el mismo: los lat- como pueblo fundador. Así, Letonia no es un nombre genérico, sino una referencia directa a una etnia concreta que logró imponerse culturalmente sobre las demás.

Lituania, el nombre más misterioso de los tres

Lo cierto es que Lituania es el caso más enigmático. Su nombre aparece por primera vez en una crónica alemana del año 1009 como Litua. A partir de ahí surgen múltiples teorías: algunos lo relacionan con un río llamado Lietava, otros con una palabra proto-báltica que significaría “gente libre” o “pueblo unido”.

En lituano, el país se llama Lietuva, muy similar a su versión internacional. A diferencia de Estonia y Letonia, Lituania desarrolló pronto un estado fuerte: el Gran Ducado de Lituania, que llegó a ser uno de los países más grandes de Europa en el siglo XV. Eso fijó su nombre mucho antes y con mayor estabilidad histórica.

El sorprendente origen de los nombres de los tres países bálticos

La ironía es que, pese a la similitud de sus nombres, Estonia no comparte raíces lingüísticas con sus vecinas. El estonio pertenece a la familia fino-úgrica, como el finés, mientras que el letón y el lituano son lenguas bálticas, emparentadas lejanamente con el indoeuropeo.

La homogeneidad en los nombres no refleja una unidad lingüística, sino una mirada externa: fueron sobre todo alemanes, suecos y rusos quienes agruparon estos territorios bajo etiquetas similares por su proximidad geográfica.

Durante siglos, los tres países estuvieron dominados por potencias extranjeras: la Orden Teutónica, Suecia, el Imperio ruso y finalmente la Unión Soviética. Esas administraciones reforzaron una nomenclatura homogénea en mapas y documentos oficiales, consolidando la idea de “los países bálticos” como un bloque.

Estonia, Letonia y Lituania suenan similares porque nacieron de una misma lógica histórica: pueblos pequeños nombrados por grandes imperios. Pero detrás de esa coincidencia fonética hay tres relatos distintos, tres raíces culturales y tres maneras de entender Europa. Más que hermanos, son vecinos que comparten mar y memoria, pero sobre todo, una confusión recurrente en cualquier aeropuerto.