Mancha solar gigante en crecimiento: ahora es siete veces más grande que la Tierra y amenaza con provocar apagones

Desde hace unos días, los astrónomos solares tienen los ojos puestos en AR 4366, una región activa del Sol que está creciendo de forma desmesurada y que podría bombardearnos con plasma solar. Esta región activa está evolucionando muy rápidamente. Apareció en la superficie del Sol el 30 de enero compuesta por solo 4 manchas con una superficie total de 180 millones de kilómetros cuadrados.

En los días siguientes, el número de manchas aumentó exponencialmente, pasando a 7 manchas el 31 de enero, a 21 el 1 de febrero y a 45 el 2 de febrero, con una superficie total de más de 3.500 millones de kilómetros cuadrados (más de 7 veces la superficie total de la Tierra).

Pendientes de la evolución de AR4366

La imagen de portada, correspondiente al 2 de febrero, se obtuvo en el espectro visible; nos muestra la región activa AR4366 tal y como la veríamos a simple vista. Se pueden observar numerosas manchas (45) de diferentes tamaños, cada una de ellas compuesta por una zona central oscura (la sombra) rodeada por una región menos oscura (la penumbra).

Las sombras con sus respectivas penumbras marcan la posición en la que los intensos campos magnéticos producidos en el interior del Sol han emergido a la superficie. Concretamente, cada mancha representa la huella visible del tubo de flujo magnético que, invisible, asciende a la atmósfera.

La misma región activa se muestra a continuación en una imagen obtenida con un magnetómetro, es decir, un instrumento que mide la polaridad del campo magnético. En esta figura, las regiones de color verde/azul representan campos magnéticos positivos, mientras que los colores amarillo/rojo representan los de polaridad negativa.

Observamos que, a mayor escala, las dos polaridades están separadas (+ a la derecha y - a la izquierda). Sin embargo, a menor escala, vemos que en la región predominantemente coloreada de rojo (negativa) hay manchas azules, es decir, polaridades positivas. Es precisamente esta configuración, en la que las polaridades tienden a mezclarse, la que genera las erupciones solares.

Es como si un cable eléctrico sin revestimiento de polaridad positiva tocara otro cable sin revestimiento de polaridad negativa, generando un cortocircuito y, por lo tanto, una producción instantánea de energía térmica.

De hecho, en solo tres días, esta región activa generó 60 erupciones, 20 de clase C, 36 de clase M y 4 de clase X, las más energéticas. El 2 de febrero se produjo una erupción de clase X8.3, la tercera más potente de todo el ciclo solar actual.

Las erupciones más energéticas pueden generar expulsiones de masa coronal, las llamadas CME, es decir, plasma muy caliente que, expulsado de la atmósfera solar, viaja a velocidad supersónica por el espacio.

Situación actual y previsiones

El evento X8.3 generó una de estas emisiones de masa coronal que está llegando a la Tierra. Hoy a las 10 UTC se ha registrado el primer apagón radiofónico, señal de que las partículas cargadas han comenzado a interactuar con el campo magnético terrestre, desencadenando tormentas geomagnéticas. Sin embargo, por el momento, tanto el flujo de protones como el índice Kp de tormentas geomagnéticas se mantienen por debajo del umbral de alerta.

La región activa sigue cambiando tanto en superficie total como en configuración de los campos magnéticos y, lo que no es menos importante, se está desplazando hacia el centro del disco solar, es decir, a una posición desde la que es más probable que pueda alcanzar la Tierra en caso de una próxima emisión de masa coronal.

Los telescopios espaciales, en particular el Solar Dynamics Orbiter, así como los telescopios terrestres, continúan monitoreando la evolución, listos para emitir alertas en caso de posibles erupciones potentes en el futuro.