Un mar de nubes giratorias: los vórtices de von Kármán

Sobre el océano Austral que rodea la Antártida, los vientos pueden azotar el globo prácticamente sin obstáculos terrestres. Los marineros intrépidos bautizaron estas latitudes australes como los Cuarenta Rugientes, los Cincuenta Furiosos y los Sesenta Aullantes debido a la intensidad de los vientos predominantes.

Cuando esos vientos encuentran una barrera como una isla, la alteración del flujo de aire puede ser hermosa. Un ejemplo de este obstáculo, como se muestra aquí, es la remota isla Pedro I. Este volcán cubierto de hielo se ubica a 68,86 grados de latitud sur en el mar de Bellingshausen, a unos 400 kilómetros de la costa de la Antártida Occidental y a más de 1800 kilómetros del Cabo de Hornos, en Chile.

¿Qué son los vórtices de von Kármán?

Los vórtices de von Kármán son remolinos repetitivos que se forman a sotavento de un obstáculo (como una isla 0 grupo de islas montañosa) cuando un fluido, como el aire o el agua, fluye a su alrededor. Estas estructuras alternantes de nubes pueden extenderse cientos de kilómetros corriente abajo, creando patrones en espiral visibles desde satélites.

Las Islas Canarias pueden generar este tipo de remolinos a sotavento con el viento del noreste.

Vórtices de von Kármán y la Isla de Pedro I

En un día de verano austral de 2026, el satélite Landsat 8 capturó esta imagen de calles de vórtices de von Kármán a sotavento de la isla. Estas espirales contrarrotatorias se forman cuando el aire en movimiento se desvía, disminuye su velocidad y gira formando remolinos. Probablemente soplaba un viento fuerte, aunque quizás no tan fuerte como para ser un viento huracanado. Normalmente, la velocidad del viento debe oscilar entre 18 y 54 kilómetros por hora para que se formen los vórtices. Con temporales más fuertes, los remolinos no pueden mantener su forma. Al día siguiente, aparecieron calles de vórtices dentro de una compleja variedad de tipos de nubes cerca de la isla.

En los puntos donde las nubes se abrieron alrededor de la isla, parte de su estructura helada se hizo visible para el satélite. Un cráter circular de 100 metros de ancho se encuentra en su cima, a 1640 metros sobre el nivel del mar. El Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsoniana describe la isla como un « volcán en escudo », pero no existen registros de erupciones recientes.

La investigación científica en la isla Pedro I se ha visto limitada debido a su remota ubicación y a las difíciles condiciones del hielo que la rodean. La isla fue descubierta en 1821 por el explorador ruso Fabian Gottlieb von Bellingshausen y bautizada en honor a un zar, pero nadie desembarcó en ella hasta 1929. Los relativamente pocos estudios realizados desde entonces se han centrado en la geología , la biodiversidad y la historia climática registrada en su hielo.

La NASA exploró la isla durante la Operación IceBridge en 2011. Esta misión científica aérea recopiló una serie de mediciones sobre el hielo polar terrestre entre las misiones satelitales ICESat e ICESat-2 para mantener el registro de observaciones en estas regiones. Mientras el avión DC-8 de la NASA regresaba a Chile desde la Antártida, donde los equipos pasaron el día midiendo la plataforma de hielo Getz y el glaciar Thwaites desde el aire, la tripulación a bordo pudo observar (arriba) la remota isla.

Imagen de NASA Earth Observatory, tomada por Michala Garrison con datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Fotografía cortesía de Christopher Shuman, UMBC (jubilado). Texto de Lindsey Doermann.

Fuente: NASA