La tropicalización del mar Mediterráneo es un hecho y otra clave lo pone de manifiesto usando elementos muy pequeños

El mar Mediterráneo está cambiando rápidamente debido al cambio climático actual. En la cuenca oriental, la tropicalización ya está bien documentada y se debe a una combinación de un fuerte calentamiento y la afluencia de especies tropicales a través del Canal de Suez. En cambio, el Mediterráneo occidental ha mostrado, hasta ahora, menos señales de este tipo. Sin embargo, un estudio reciente demuestra que la expansión de especies microscópicas de aguas cálidas proporciona una indicación clara y temprana de los impactos de la tropicalización en los ecosistemas marinos.

Un nuevo estudio rastrea los cambios en el plancton

Liderada por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) y publicada en Global and Planetary Change, esta investigación identifica por primera vez un proceso de tropicalización del plancton en el Mediterráneo occidental.

El Mediterráneo es uno de los principales focos de biodiversidad del mundo y, al mismo tiempo, una de las regiones más vulnerables al cambio climático. Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre los cambios en la biodiversidad marina se han centrado principalmente en organismos con los que los humanos interactúan directamente o que consumen, como los peces. En cambio, el plancton ha recibido poca atención, a pesar de su papel fundamental como base de las redes tróficas marinas y en el funcionamiento de los ecosistemas marinos.

«Este estudio es especialmente oportuno y relevante porque aborda el cambio en la biodiversidad desde la perspectiva del plancton microscópico, con importantes implicaciones para el mayor ecosistema de la Tierra: la superficie oceánica. Los resultados muestran que el aumento de la temperatura superficial del mar ya ha alterado la base de las redes tróficas marinas, concretamente los productores primarios y los consumidores primarios planctónicos, esenciales para el funcionamiento y la estabilidad de los ecosistemas oceánicos», explica Arturo Lucas, investigador del ICTA-UAB y autor principal del estudio.

Registros de sedimentos como archivos climáticos

Para detectar estos cambios, el equipo de investigación analizó registros de sedimentos marinos del mar de Alborán, en la cuenca occidental, y del estrecho de Sicilia, en el Mediterráneo central. Estos sedimentos actúan como archivos naturales, preservando restos fósiles de plancton acumulados a lo largo del tiempo. A partir de este registro, se reconstruyeron los patrones de biodiversidad a lo largo de los últimos dos milenios.

El estudio se centra en dos grupos dominantes de plancton calcificante: los cocolitóforos, microalgas fotosintéticas, y los foraminíferos planctónicos, pertenecientes al zooplancton. Ambos grupos desempeñan un papel fundamental en la regulación del ciclo del carbono marino y la química del agua de mar, y sirven como indicadores ambientales eficaces, registrando cambios tempranos en las condiciones oceánicas.

Respuestas contrastantes al calentamiento de los océanos

Los resultados revelan respuestas contrastantes de estos grupos al calentamiento oceánico. Si bien la diversidad de cocolitóforos ha aumentado rápidamente desde el inicio de la era industrial, la diversidad de foraminíferos ha disminuido. Estas tendencias opuestas se explican por diferencias en los rasgos fisiológicos y ecológicos y reflejan cómo un mar cada vez más cálido, estratificado y con menos nutrientes favorece a algunas especies sobre otras.

Uno de los hallazgos más notables es el aumento de la Gephyrocapsa oceanica, una especie de cocolitóforo más común en aguas atlánticas tropicales, presente desde hace mucho tiempo en el Mediterráneo y que se dispersa por el Estrecho de Gibraltar. Hasta ahora, esta especie solo había sido abundante en el Mediterráneo durante los períodos cálidos del pasado, lo que refuerza su valor como indicador del calentamiento actual.

Riesgos en cascada para los ecosistemas marinos

Además, aunque algunas especies mediterráneas siguen siendo comunes durante el período de estudio, los resultados muestran que otras están siendo reemplazadas progresivamente por especies adaptadas a aguas más cálidas y pobres en nutrientes. «Estos cambios son consistentes con las proyecciones de los modelos climáticos y de distribución de especies, y apuntan a una reorganización de las comunidades planctónicas», afirma Arturo Lucas.

Aunque el plancton microscópico es prácticamente invisible a simple vista, los investigadores advierten que estos cambios podrían tener efectos en cascada sobre el funcionamiento de los ecosistemas marinos. «Es importante tener en cuenta que las alteraciones en la base de la red trófica pueden propagarse a niveles tróficos superiores, afectando así el equilibrio general del ecosistema marino», explica Patrizia Ziveri, investigadora del ICTA-UAB y coautora del estudio.

La investigación destaca que la tropicalización del Mediterráneo, particularmente en la cuenca occidental, ya no es una proyección futura sino un proceso en curso, enfatizando la importancia de los estudios del plancton para comprender cómo el cambio climático está transformando uno de los mares más sensibles del planeta.

Fuente: Universidad Autónoma de Barcelona

Referencia

Arturo Lucas et al, Tropicalization and biodiversity restructuring of calcifying plankton in a rapidly warming Mediterranean Sea, Global and Planetary Change (2026). DOI: 10.1016/j.gloplacha.2026.105314