Rotura del hielo marino antártico en el verano austral

Es la temporada de grietas largas y rectas en el hielo marino del estrecho de McMurdo. Aunque las rupturas naturales del hielo marino se denominan canales, el término más adecuado para la fractura antropogénica que se observa en estas imágenes satelitales es canal de navegación.

En el verano austral, generalmente en enero, un rompehielos se abre paso a través del hielo fijo —un tipo de hielo marino anclado a la costa— que suele cubrir el estrecho de McMurdo. Esta iniciativa anual permite a los buques de carga llegar a la estación McMurdo, una base de investigación operada por el Programa Antártico de los Estados Unidos.

El escampavías Polar Star de la Guardia Costera estadounidense completó la tarea en enero de 2026, llegando tras abrirse paso a través de varios kilómetros de hielo entre el mar de Ross y un muelle de hielo en McMurdo. La mayor parte del canal se abrió entre el 19 y el 20 de enero.

Siete imágenes satelitales capturadas en enero de 2026 muestran la prolongación gradual de un canal de navegación en el hielo marino que flanquea la costa de la isla Ross. El canal se extiende diagonalmente a lo largo de la imagen, desde una zona de aguas abiertas y oscuras en la esquina inferior derecha hasta una base de investigación en la esquina superior izquierda.
2 de enero – 27 de enero de 2026.

La animación superior, compuesta por imágenes captadas por el OLI (Operational Land Imager) en los satélites Landsat 8 y 9, ofrece vistas satelitales del trabajo del rompehielos. Las imágenes se capturaron los días 2, 7, 19, 20, 23, 25 y 27 de enero. El buque, de casi 120 metros, pesa 13.500 toneladas y cuenta con gruesos cascos de acero. Con 75.000 caballos de fuerza en el eje, es el rompehielos no nuclear más potente del mundo.

El barco, Polar Star ,también realiza ocasionalmente misiones de búsqueda y rescate. El 17 de enero, día que conmemoraba su 50.º aniversario de servicio, el Polar Star respondió a la llamada de un crucero australiano en el mar de Ross, obstaculizado por un grueso bloque de hielo —un tipo de hielo marino suelto de la costa que se desplaza a la deriva—. Tras realizar dos pasadas cortas para romper el hielo y despejar el camino, el Polar Star escoltó al crucero 7 kilómetros hasta aguas abiertas en el mar de Ross, según la Guardia Costera de Estados Unidos.

Un mapa de referencia de la Antártida muestra el continente en blanco rodeado de un océano azul claro. Las etiquetas identifican el mar de Weddell, el mar de Amundsen, la plataforma de hielo Ross, la plataforma de hielo Ronne, la Antártida Occidental y la península Antártica. Un pequeño recuadro cerca de la plataforma de hielo Ross marca el "Área de imágenes Landsat". Este recuadro se centra en el hielo marino del estrecho de McMurdo, cerca de la estación McMurdo.

Fundada en 1955, la Estación McMurdo es el punto más austral de la Tierra accesible por barco. Con una población que alcanza los 1200 habitantes en verano, es la estación de investigación más grande de la Antártida, con un puerto, dos aeródromos y un helipuerto. Aunque antiguamente funcionaba con un reactor nuclear portátil conocido como " Nukey Poo ", la base ahora funciona con generadores eléctricos diésel y un parque eólico en Crater Hill.

Con el paso de barcos abierto, la estación McMurdo recibirá dos grandes cargamentos este verano. El buque cisterna Stena Polaris llegó el 20 de enero con 19 millones de litros de combustible diésel. El carguero Plantijngracht llegará posteriormente con alimentos, suministros y piezas de un nuevo muelle flotante que sustituirá al tradicional muelle de hielo que los ingenieros militares construyen cada invierno para que los barcos puedan descargar su carga.

La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. administra la Estación McMurdo y gran parte de la ciencia que se realiza allí. La NASA también ha participado en varios proyectos en la base a lo largo de los años. Por ejemplo, la Estación Terrestre McMurdo de la NASA, una instalación de la Red de Espacio Cercano, se utiliza para descargar datos de satélites en órbita polar como Landsat 9 y SMAP. La agencia también realizó su campaña aérea Operación Puente de Hielo desde McMurdo en 2013 y lanza regularmente globos de investigación desde la estación como parte de su programa de globos científicos.

El Polar Star normalmente permanece en McMurdo hasta marzo para mantener el paso del barco despejado y regresa a su puerto base de Seattle en abril.

Imágenes NASA Earth Observatory por Michala Garrison, basadas en datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Textos de Adam Voiland.