Notable recuperación de los bosques de las islas del Pacífico tras el paso de un superciclón tropical de categoría 5

En las islas del Pacífico, se espera que el cambio climático aumente la intensidad y frecuencia de los ciclones, causando enormes riesgos potenciales para los bosques y las personas que dependen de ellos. En marzo de 2015, el ciclón Pam aterrizó en la isla de Tanna como el ciclón insular del Pacífico más fuerte de la historia en ese momento. Con vientos sostenidos que alcanzaron las 266 km/h, Pam azotó la isla durante 18 horas.

El ciclón tropical Pam y el bosque afectado

Un nuevo estudio publicado el 29 de febrero de 2024 en la revista Science of the Total Environment ha documentado la notable recuperación de los bosques de Tanna después del paso del superciclón Pam. El equipo, que incluía investigadores de UH Mānoa, el Jardín Botánico de Nueva York (NYBG), la Universidad del Pacífico Sur, el Centro Cultural de Vanuatu y el Departamento Forestal de Vanuatu, examinó la recuperación post-ciclón en ocho sitios boscosos en Tanna durante cinco años.

"En comparación con los ciclones en otras islas del Pacífico, Pam causó niveles relativamente bajos de daños graves a los árboles de Tanna", dijo Tamara Ticktin, profesora de la Facultad de Ciencias de la Vida de la UH Mānoa y autora principal del artículo. "Además, hubo un alto rebrote, un reclutamiento generalizado de la mayoría de las especies de árboles presentes y básicamente ninguna propagación de especies invasoras ".

Esto último es especialmente sorprendente, porque las especies invasoras a menudo se propagan rápidamente después de los ciclones de las islas del Pacífico.

Los autores concluyen que la frecuencia histórica de los ciclones de Tanna probablemente fomentó la abundancia de especies resistentes, y que las prácticas de gestión habituales de Tanna parecen aumentar la capacidad de resiliencia. Esto se debe a que promueven una diversidad de especies de árboles, historias de vida y etapas de vida; así como una amplia gama de vías de regeneración.

"Los administradores de Tanna valoran una amplia gama de especies útiles para alimentos, medicinas y materiales de construcción", explicó el etnobotánico y coautor Michael J. Balick, Ph.D., vicepresidente de ciencias botánicas de NYBG y director y curador senior de filacología del Instituto de Botánica Económica.

El coautor Jean-Pascal Wahe, del Centro Cultural de Vanuatu, señaló que después de un ciclón, los administradores limpian las especies de árboles nativos e incluso las plantan.

Estas acciones pueden ayudar a asegurar su regeneración y al mismo tiempo disminuir la dominancia de las especies de malezas del sotobosque.

El estudio también mostró que los bosques que anteriormente habían sido sujetos al pastoreo de ganado vacuno y porcino se recuperaron más lentamente y probablemente serán más vulnerables a futuros ciclones.

"Esto resalta el papel clave de la gestión forestal en el desarrollo de la resiliencia al cambio climático", dijo el autor principal Gregory M. Plunkett, Ph.D., director del NYBG y curador del Programa Cullman de Sistemática Molecular. El Dr. Plunkett, que ha estado estudiando las plantas de Vanuatu durante dos décadas, había estado realizando investigaciones en Tanna junto con el Dr. Balick y la coautora Marika Tuiwawa de la Universidad del Pacífico Sur cuando azotó el ciclón Pam. Experimentaron de primera mano el terror del ciclón y quedaron encantados de presenciar también la recuperación de los bosques.

"A medida que el mundo se enfrenta a fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, nuestro trabajo sugiere que el tipo correcto de interacción humana puede desempeñar un papel importante en la supervivencia de los bosques", afirmó el Dr. Plunkett.

Referencia

Tamara Ticktin et al, High resilience of Pacific Island forests to a category- 5 cyclone, Science of The Total Environment (2024). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.170973