Los satélites de la NASA observan el histórico e intenso El Niño de 2026 sobre variables marinas de las aguas cálidas
Este otoño de 2026 se está desarrollando un fenómeno más raro que un eclipse solar y más poderoso que cualquier sistema de tormentas individual, y la NASA lo está siguiendo de cerca.
El intenso e histórico El Niño de 2026-2027 deja señales en diferentes variables de superficie en el Pacífico ecuatorial que son observadas por satélite.
¿Qué es El Niño?
El Niño es un fenómeno climático natural que se presenta aproximadamente cada dos a siete años y se caracteriza por temperaturas del agua superiores a lo normal en algunas zonas del Pacífico ecuatorial. Los científicos de la NASA lo observan atentamente, ya que altera los vientos alisios, redistribuye el calor oceánico, modifica los patrones de lluvia y eleva el nivel del mar en diversas partes del Pacífico.
En octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indicó que existe un 83 % de probabilidad de que el fenómeno de El Niño más intenso desde 1950 se esté desarrollando actualmente. Personas de todo el mundo, incluidos agricultores, bomberos y comunidades costeras, ya están experimentando sus efectos de diversas maneras.
Siga estos mapas mientras la NASA rastrea El Niño desde su epicentro en el Océano Pacífico ecuatorial.
La altura de la superficie del mar está en constante cambio: ondas de Kelvin
Una de las primeras pistas apareció en imágenes satelitales en enero de 2026, cuando se detectó una masa de agua cálida, conocida como onda Kelvin, cerca de Micronesia, en el Pacífico occidental.
Las ondas Kelvin son pulsos de agua de movimiento lento que se extienden a lo largo de miles de kilómetros. Como autopistas submarinas, transfieren calor de oeste a este a través del Pacífico.
El agua caliente calienta el aire que se encuentra directamente sobre ella, provocando su ascenso. El cambio en la presión atmosférica debilita o incluso invierte los vientos alisios, que normalmente soplan en dirección opuesta, desde América hacia Asia, lo que causa un mayor aumento del nivel del mar en el Pacífico oriental y un calentamiento aún mayor de las aguas. Esta reacción en cadena indica el inicio de un fenómeno de El Niño.
El mapa anterior muestra que, a principios de abril, las ondas de Kelvin habían alcanzado el Pacífico oriental y la temperatura de la superficie del mar había comenzado a subir. El agua caliente se expande, elevando el nivel del mar en algunas zonas hasta 30 o 40 centímetros. Se observa que el agua, con un nivel superior al normal, se desplaza hacia Sudamérica y luego avanza por la costa hasta California. En Indonesia y el norte de Australia se aprecian niveles del mar entre 15 y 20 centímetros inferiores a lo normal.
“Las ondas Kelvin son como el latido del corazón de El Niño”, dijo Josh Willis, científico del proyecto de misiones de medición del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Y nuestros satélites de medición del nivel del mar nos permiten observar el océano y ver cada latido”.
Desde 1993, los científicos han utilizado la altimetría satelital para medir la altura del océano con extrema precisión. Este registro ininterrumpido de datos continúa hoy con los satélites Sentinel-6 . Los altímetros de radar de última generación a bordo de estos satélites exploran millones de millas cuadradas de océano en un solo día, complementando la flota de sensores y boyas oceánicas de la NOAA que se desplazan y se sumergen en las profundidades marinas.
Calentamiento de las aguas del Pacífico
Una temperatura del agua de mar superior a lo normal es uno de los indicadores más conocidos de El Niño. Según Willis, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico oriental ya son unos 1,7 grados Celsius más altas que el promedio a largo plazo y podrían aumentar otra fracción de grado en los próximos meses.
Los satélites equipados con radiómetros de microondas e infrarrojos pueden ver a través de las nubes y alrededor de ellas para medir la energía térmica en la superficie del mar. En 2026, los satélites cartografiaron la franja de agua con temperaturas superiores a lo normal a medida que se expandía durante la primavera. Esta franja, visible en rojo oscuro, se extiende por millones de kilómetros cuadrados desde el corazón del Pacífico hasta la costa de Sudamérica.
Las temperaturas oceánicas pueden influir en los patrones climáticos de todo el mundo. El aire sobre la superficie del agua transporta calor y humedad a la atmósfera, generando tormentas y alterando los patrones climáticos a nivel global.
El océano se vuelve más azul
Las aguas cálidas provocadas por El Niño también cambian el color del océano. Un satélite de la NASA está rastreando estos sutiles cambios de tonalidad, ya que las aguas del Pacífico ecuatorial se han vuelto notablemente más azules en los últimos meses.
“Algunas personas piensan que el agua es simplemente azul, pero es asombroso la multitud de colores que puede tener el océano”, dijo Matthew Kehrli, científico investigador principal del equipo del satélite PACE (Plankton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico) en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Este espectro de colores se debe en parte a las plantas microscópicas llamadas fitoplancton, que constituyen la base de la cadena alimentaria marina. Existen miles de especies diferentes de fitoplancton, con tonalidades como el turquesa, el marrón o el verde. Este año, en las zonas del océano Pacífico cercanas al ecuador, que suelen ser exuberantes en fitoplancton y, por consiguiente, más verdes, estos colores están desapareciendo.
Este es un efecto esperado de El Niño. El fitoplancton prospera en aguas frías y ricas en nutrientes, pero durante El Niño, el debilitamiento de los vientos alisios reduce el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie del océano. Con una oferta de alimento limitada, la abundancia de fitoplancton disminuye. Este declive puede desencadenar efectos en cascada en toda la red trófica marina, obligando a otras especies marinas a trasladarse a nuevas zonas de alimentación.
El fenómeno de El Niño de este año es el primero desde el lanzamiento de PACE en 2024, lo que proporciona nuevas perspectivas sobre el mismo. El instrumento de color del océano a bordo de PACE observa el océano en color hiperespectral —a través de varios cientos de longitudes de onda diferentes de luz visible, infrarroja cercana y ultravioleta—, monitoreando el fitoplancton y otros cambios en el color del océano prácticamente en tiempo real. Con los datos de PACE, los investigadores calculan el color promedio del océano, simplificando los espectros de luz en un solo número, conocido como longitud de onda visible aparente.
El mapa de 2026 que se muestra arriba revela que la zona verde a lo largo del ecuador en el Pacífico occidental se reduce a medida que un tono más azulado la reemplaza, lo que indica una menor cantidad de fitoplancton. En contraste, el mapa de 2025 muestra cómo la sección de color verde se mantiene constante a lo largo del tiempo.
“Uno tiene ciertas expectativas sobre lo que sucedería”, dijo Kehrli. “Pero ver visualmente los resultados con los productos de datos con los que se trabaja en tiempo real es muy gratificante”.
Los científicos de la NASA continuarán monitoreando los signos y los impactos de este fenómeno de El Niño con su flota de satélites de observación de la Tierra.
“El fenómeno de El Niño nos afecta a casi todos de alguna manera cada vez que ocurre”, dijo Willis. “Si bien muchos han visto lo que puede hacer, miramos al océano para comprender el porqué”.
Vea y descargue estas visualizaciones de datos aquí.
Fuente: NASA